袁宏道認為：“要以出自性靈為真詩耳……以心攝境。以腕運心，則性靈無不畢達，是之謂真詩。”[5]袁宏道追求“真詩”，又宣稱“真詩在民間”，這也是他當初要與市井屠沽渾淪作一團的原因。袁宏道將人的各種“任性而發”的情感欲望稱為“至情”，予以充分肯定。他認為婦女兒童所唱的歌謠，自由地抒發了喜怒哀樂諸方麵的情感和欲望，是可寶貴的“真聲”。袁宏道反對“怨而不怒，哀而不傷”的壓製情感的詩教，主張想哭就痛哭，想笑就大笑的情感。他有一首叫《法南子》的詩寫道：
鸚鵡夢殘曉鴉起，女眼如秋麵似水。
皓腕生生白藕長，回身自約青鸞尾。
不道別人看斷腸，鏡前每自銷魂死。
錦衣白馬阿誰哥，郎不如卿奈妾何？
這首詩描寫一個美麗的少婦偶然撞見一位素不相識的“錦衣白馬”阿哥而怦然心動的場景。袁宏道無視傳統禮教，將少婦回眸異性前後的種種媚狀情態描繪得自然生動。在他看來，那是人內心的真實情感的流露，無須抑製和遮飾。
說到底，袁宏道的理論主張及其實踐，乃本於老莊以來的“自然人性”論，其間當然也包括李贄的“童心”說。不過，這種“自然人性”論又因著晚明文壇、晚明社會思想文化與政治經濟的嬗變演進而改了大麵貌，屬於激進性的，其指向是個性的解放。章培恒、駱玉明兩先生指出：“在整個晚明文學的思想理論方麵影響最大的實際是李贄……袁氏三兄弟均與李贄有密切交往。李贄也曾對袁宏道極表讚賞。公安派的文學觀主要是從李贄的思想學說中發展出來的，所以它的基本點不在於詩文的語言技巧，而在於個性解放的精神。”[6]
二、“童心”說影響下的“至情”說
戲劇家湯顯祖（1550—1616）也深受李贄影響而創立起“至情”說，大力提倡惟情主義。他說：
世總為情，情生詩歌，而行於神。天下之聲音笑貌大小生死，不出乎是。因以澹蕩人意，歡樂舞蹈，悲壯哀感鬼神風雨鳥獸，搖動草木，洞裂金石。[7]
湯顯祖說的“情”，乃指生命欲望、生命活力的自由與真實狀態。他強調應把“情”放在作為道德是非準則的“理”的對立麵，伸張“情”的本來價值而反對以“理”格“情”；認為人有權利滿足情感欲望，應把追求人生自由、幸福的權利置於傳統道德規範之上。他的主張屬於激進的自然主義，具有近代人格獨立的意味。
湯顯祖的名著《牡丹亭》充分展示了為追求愛情幸福而不惜出生入死的“至情”觀——少女杜麗娘在夢中與書生柳夢梅幽會，盡享男女之歡。醒來後，她不但沒有在道學先生看來應有的羞恥感，反而覺得“美滿幽香不可言”。她回憶夢中情景說：“哎也天哪！今日杜麗娘有些僥幸也。”
湯顯祖的《牡丹亭》對人性、愛情與自由給予了熱情謳歌，對男女情欲的合理性作了充分肯定；並借杜麗娘之口傳達出愛情不但能給男性帶來巨大快樂，並同樣給女性帶來無比愉悅的觀點。湯顯祖筆下的杜麗娘，為情而死，又為情而生。在她身上，閃射著思想自由、人性解放的光輝。《牡丹亭》講述的杜麗娘與柳夢梅超越生死的愛情，在當時即引起巨大轟動，一時間“家傳戶誦，幾令《西廂》減價”。[8]
根據封建禮教的規定，婚姻不以男女相慕的感情作為基礎。至於男女相慕中的“性愛”，連動一下念頭也是可恥可鄙——當然，這主要是針對女子的。湯顯祖的《牡丹亭》的難能可貴之處就在於：它第一次在戲劇中肯定了性欲，而且是青年女性的性欲，將其視為美好的，應該得到合理滿足的生命衝動；還用溫婉細膩的筆觸將它描繪得嫵媚動人，讓人浮想聯翩。
人是社會的主體，社會以人為本；人是感情的動物，人原本該以情為本。以情為本，即循自然之道，就有滿足自己情感和性欲需求的權利——無論是男人還是女人。從這種角度講，《牡丹亭》具有重要的人性啟蒙作用。它所包括的人格獨立、人性解放精神，在境界上高出它同期及此前的任何作品。
萬曆三十年（1602年）李贄為自由殉難以後，湯顯祖懷著沉痛的心情寫詩悼念他：
自是精靈愛出家，缽頭何必向京華。
知教笑舞臨刀杖，爛醉諸天雨雜花。[9]
與李贄、湯顯祖同時代的徐渭（1521—1593），也是性情中人。他在《選古今南北劇序》一文談“性情之真”說：
人生墮地，便為情使。聚沙作戰，拈葉止啼，情日方上矣。迨終生設境觸事，夷拂悲愉，發為詩文騷賦，璀璨偉麗。令人讀之喜而頤解，憤而眥裂，哀而鼻酸，恍如與其人即席揮麈，嬉笑悼唁於數千百載之上者，無他，摹情彌真，則動人彌易，傳世亦彌遠。
這段話從人生講到文藝，始終不離“情”字。徐渭認為，情貫穿人生的始終，當然也貫穿文藝的始終，成為人生的動力和文藝的生命。
徐渭的劇作《翠鄉夢》，寫高僧玉通苦苦修行數十年待成正果，結果在一夕之間被一個叫紅蓮的妓女破了色戒。在他倆的一段對話中，紅蓮作為人的自然情欲的象征，顯出據理不讓的潑辣；而玉通的辯解，卻因了無底氣而蒼白無力。該劇深刻地揭示出禁欲的戒律在人的真性情前的不堪一擊，寫出了禁欲主義的偽善本質。
徐渭一生追求個性自由，反對強求一律。他在《論中·一》一文裏，對傳統思想裏的統一標準“中”予以自己的解釋。他說：“之中也者，人之情也”，認為“中和”的境界，就是講個性，追求個性的自由發揮。然而他的主張遭到與李贄同樣的命運，受到衛道士的圍追堵截，各種訓導、勸誡，鋪天蓋地而來。於是，他不得不裝聾作啞。他在《仙人掏耳圖》的題畫詩中寫道：
做啞裝聾苦未能，關心都犯癢正疼。
仙人何用閑掏耳，事事人間不耐聽。
但衛道士們仍然絮絮叨叨，整日在他耳邊不停地聒噪。他就畫了一幅《雪竹圖》並題詩曰：