在大規模築堤技術實踐的基礎上，戰國時代有關的土力學知識也得到積累和總結，這在先秦著作《管子》和《考工記》中有詳細記載。
針對黃河流域的氣候特點，《管子》提出夏曆三月是堤防施工的好季節，該季節土料含水量比較適宜（土壤含水量是影響土料工程物理性質的主要因素），容易保證施工質量。這時節河川處於枯水期，可以取河床灘地上的土築堤。既起到疏浚河床的作用，同時又節約了堤外土料，以保證夏秋防汛搶險的土料來源，這個技術原則直到今天還在使用。掌握堤防橫斷麵的合理形狀以及邊坡陡緩的程度，是保證堤防穩定的又一重要因素。任何土料都有維持其物理性質穩定所必須的邊坡，當時人們已有一定認識。《管子》提出，堤防橫斷麵要做成“大其下，小其上”的梯形。參照《考工記》的記載可知，在堤防底寬與高大致相等的情況下，邊坡應“叁分去一”，也就是取三比一的邊坡。
戰國以後，生產力的進一步發展，堤防在社會經濟中的作用日漸重要，於是，規模不等、型式各異、材料不同的各種堤防便應運而生。而今，堤防的設計手段、結構型式、材料、修築技術、規模等方麵已非昔日可比，在防洪保安中的社會效益也日益突出。從材料上看，有土堤、石堤、混凝土堤、鋼筋混凝土堤等等。就其作用而言，有防洪堤、防潮堤、防波堤、潛堤、護城堤、導航堤，曆代治河中還有刺水堤、減水堤、遙堤、縷堤、格堤、月堤、越堤。另外，就作用大小還有主堤、支堤、一道堤、二道堤、備堤、子墊等之分；古時還根據保護範圍分為民墊和圩、官圩等。
我國素以農業立國，因而曆代統治者為維護其統治都比較重視水利，修築堤防便是水利事業的一項重要內容。
公元前132年，黃河在瓠子決口，漢武帝親臨堵塞決口，並寫下了著名的《瓠子歌》。據載，乾隆皇帝六次南巡，就有五次親臨海塘工地指導督察，還說“海塘為越中第一保障”。
曆史上不少頗有作為的地方官員，任職期間亦與當地民群一起修堤築壩，興修水利，後人為紀念他們的功績，便用他們的姓來命名。就堤而言，有杭州西湖的白堤（白居易）、蘇堤（蘇東坡），蘇北的範公堤（範仲淹），漢口的張公堤（張之洞）。還有一些因造價昂貴，即所謂“日耗鬥金”，便稱之“金堤”、“銀堤”、“寸金堤”。
千百年來，關於堤，還流傳著不少民間傳說，如河南濮陽縣就有“秦始皇跑馬修金堤”之說，而最膾炙人口的莫過於杭州西湖的白堤上許仙與白娘子“斷橋相會”所演繹的千古愛情故事。
同樣，曆代詩詞歌賦，對堤亦有生動的描繪：白居易的“最愛東湖行不足，綠楊陰裏白沙堤”；韋莊的“無情最是台城柳，依舊煙籠十裏堤”；周邦彥的“隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行色”；著名美籍作家江南先生亦寫過讚美家鄉“喜聞百裏江堤”的文章……不少堤經人們的裝點，而成為旅遊勝景：比如被列為西湖十景之首的蘇春曉堤；白堤上的“斷橋殘雪”；北京頤和園中昆明湖的東堤等等。
“千裏之堤，潰於蟻穴”，縱堅固的千裏長堤，也會因為看似微不足道的白蟻蠶食而毀於一旦。換個角度想想，許多事情，不都是枝枝葉葉總關情——於細微處見精神的嗎。