伍子胥正要反唇相譏，吳王道：“大家不要再爭了。相國你先回去吧，等越國送來貢品，我分給你一部分。”伍子胥心底一片蒼涼，不禁歎道：“吳國亡矣。”
正如伯嚭所說，越國名義上求和，實際上就是投降。勾踐安排文種料理好一切國事後，便和範蠡一起去吳國服役。吳王將他們安排在簡陋的石屋裏居住，還讓他到闔閭的墓地看墳喂馬。夫差有時故意羞辱勾踐，出門讓他牽馬，回來讓他更衣、脫靴，甚至上廁所也讓他伺候。勾踐百依百順，毫無怨言，始終表現出一副馴服的麵孔，很討夫差歡心。
一次，夫差病了，勾踐讓範蠡預測一下，知道此病不久就會好後，他就親自去見夫差，探問病情，並親口嚐了嚐夫差的糞便，向夫差說他的病很快就會好。
夫差疑惑問道：“你如何知道？”
勾踐說道：“我曾經跟名醫學過醫道，隻要嚐一嚐病人的糞便，就能知道病的輕重。剛才我嚐了大王的糞便，味酸而稍微有點苦，用醫生的話說，是得了‘時氣症’，所以不是什麼大病，很快就會好的，大王不必擔心。”果然沒幾天，夫差的病就好了。夫差認為勾踐同自己的兒子一樣，甚至比兒子還孝順，深受感動。又由於那幾年文種始終不間斷地賄賂伯嚭，伯嚭就不間斷地向吳王說勾踐的好話。經過三年的觀察，吳王感覺勾踐表現不錯，決定放他回國。伍子胥不同意這麼做，再三勸阻，可吳王很反感，沒有理睬。
勾踐歸國後，深為會稽之恥而痛苦，一心伺機報仇。
他寢食難安，不近美色，不看歌舞，苦心勞力，對內愛撫群臣，對下教育百姓，經過三年的艱苦努力，越國的百姓都歸順了他。
為了籠絡群臣，每當有甘美的食物，如果不夠就分給眾人，自己從不獨自吃掉，有酒便把它分給人民共飲，勾踐自己耕種吃飯，穿妻子織的粗布衣裳。
為了堅持鍛煉鬥誌，不過舒服生活，連褥子都不用，床上鋪著柴草，還備一個苦膽，隨時嚐一嚐苦味，以不忘所受之恥辱和辛苦。他還經常外出巡視，隨從車輛裝著食物去探望孤寡老弱病殘，並送給他們食物吃。
經過許多年努力後，他召集諸大夫，向他們宣告說：“我準備和吳國開戰，決一生死，希望士大夫同心協力，我跟吳夫差頸臂相交肉搏而亡，這是我最大的願望。如果這些辦不到，從國內考慮我們的國力不足以損傷吳國，從國外結盟的諸侯也不能毀滅它，那麼，我將拋棄國家，離開群臣，手舉刺刀，更換姓名，改變容貌，去當仆役，侍奉吳王，以便找機會刺殺他，我雖然知道這樣做危險太大，要被天下人所羞辱，但我的決心已定，如果那種方法不可行，我一定要想法實現自己的諾言！”
後來，越國與吳國在五湖決戰，吳國軍隊大敗，越軍包圍了吳王的王宮，攻下城門，活捉了夫差，在滅掉吳國兩年後，越國稱霸諸侯。
智慧金言
人的一生就像月亮一樣盈虧有常。若是不能估測自身實力、審時度勢，受一點欺侮就勃然大怒，勢必會招致禍害。所以，麵對欺侮時，我們領導者不要計較和反抗，而應壓住怒火，在忍耐中尋求突破的時機。
事之未濟，誌之非達，心無怨而憂患弗加矣
譯文
事情沒有成功，誌向不能達到，思想上沒有抱怨就不會增加人的憂慮和禍患了。
解讀
失敗並不可怕，可怕的還是由此心灰意冷，怨天尤人。意誌的崩潰無助於解脫危難，恰恰相反，它隻能讓人雪上加霜，方寸大亂，從而使憂患加劇，惹來更多的麻煩。人在不如意之時最需停止抱怨，保持良好的心態，這時若堅持不住，成功就注定與你無緣了。