《西遊記》中提到的人物以及斬妖除魔的故事可能大都是作者虛構的，不過有一點可以確定，那就是在唐朝的確有唐僧這個人（名為玄奘），也的確有此人去天竺取經這回事。
玄奘因精通印度佛學中的《經藏》、《律藏》和《論藏》，而被譽為三藏法師，所以又被稱為唐三藏。
玄奘對佛教如此熱愛，是有一定根源的。他出身於一個官吏家庭，全家都是虔誠的佛教徒。他從小就受佛教的熏陶，再加上天資聰慧，一學就懂，因而就逐漸愛上了佛學。
當年，隋朝政府在洛陽考選和尚，13歲的玄奘被破格錄取，滿足了玄奘當和尚的願望。唐朝初年，為了增長見識、多學知識，他前往四川研究佛經。到了那裏後，他發現該地儲存的漢文佛經翻譯得不完全，甚至是不準確的，越深入研究就感到疑問越多，有的地方甚至讀不懂。於是，他開始用心學習梵文，並決心到佛教發源地——天竺去求取真經，使國家的佛法更進一層。
天竺距離大唐非常遠，為了安全，他去了一趟長安，邀約了有同樣想法和興趣的同伴。可是計劃不如變化快，正當他們要啟程時，朝廷卻頒布了嚴禁私人出境的法令。之所以出現這種情況，主要是因為當時唐朝初建，邊境經常遭到突厥貴族的騷擾。他們的出國申請被官府駁回後，這些夥伴都打了退堂鼓。但玄奘西天取經的決心並沒有被眼前的困難所嚇倒，他隨時找機會準備出發。
唐太宗貞觀三年，他混進了返回西域的客商裏，從長安出發，打算先闖過玉門關。然而，他剛到涼州（今甘肅武威縣），都督李大亮便發現了他並把他看管了起來。過了一段時間後，李大亮硬逼著他沿原路返回。後來，他在一位好心和尚的幫助下，好不容易連夜逃出了涼州。真是好事多磨，由於他日夜兼程、馬不停蹄，快到玉門關時，他騎的馬被累死了。玄奘經過五座烽火台後，便進入了荒無人煙的莫賀延磧（哼戚）沙漠，這就是號稱八百裏流沙的大戈壁灘。
在這樣的大戈壁灘上行走就如爬山一樣艱難，他堅持走了100多裏後，實在口渴難捱，於是停下來喝口水。由於全身沒有一點力氣，他一不小心把皮囊裏的水全都潑光了。他向四周張望，所望之處全是茫茫的沙漠，根本不可能找到一滴水。他想既然這樣，要想活下去就得咬著牙挺過去，否則別說取經，就連性命也難保。於是，他竭盡全力、極度艱難地堅持走了五天，後來他感到天旋地轉，緊接著便昏倒了。一直到了半夜，他才被刺骨的寒風吹醒。天亮後，一片綠洲突然出現在他的眼前。這綠洲對他來說無疑就是雪中送炭，他欣喜若狂，踉踉蹌蹌地奔了過去……
玄奘終於走出浩瀚的沙海，經過了半個月的苦難曆程，來到了高昌國（在今新疆境內）。唐僧的到達，使整個高昌國上下一片沸騰。高昌國王聽說這個消息後，特派使臣前去迎接。
在高昌國逗留了一段時間後，玄奘告別了國王，繼續沿著絲綢之路前進。他穿過新疆，翻過終年積雪的淩山（今天山穆索爾嶺），路過大清池（前蘇聯境內侵塞克湖），到達素葉城（現在蘇聯的托克馬克，也就是西突厥葉護可汗王廷所在地），渡過鳥滸水（今中亞阿姆河），後又折向東南，重新登上帕米爾高原，通過鐵門關天險（在今阿富汗巴達克山，是西突厥南端的要塞），又過了葉火羅（今阿富汗北部），仔細算來整整走了一年。終於在公元628年夏末，他到達了天竺的西北部。
工夫不負有心人，玄奘曆盡磨難終於來到了天竺佛教最高學府——那爛陀寺，這個寺廟位於摩揭陀國（今印度比哈爾邦南部）。聽說玄奘到來後，1000多個和尚手捧香和鮮花表示對他的熱烈歡迎。
因為當時那爛陀寺已經有七百多年的悠久曆史，寺內常有僧眾多達萬餘人。年過百歲的佛學權威戒賢是這座寺廟的主持，因年歲已高，故而早已不講學了。然而，玄奘西天求取真經的精神深深感動了這位佛學權威人士，他破例收玄奘為弟子。同時為了表示對大唐（即中國）的友好情誼，他特地為玄奘重開講壇。為了親自給玄奘講解最高深、最難懂的佛經《瑜珈論》，他不辭勞苦，整整用了15個月的時間。
玄奘在那爛陀寺用了五年的時間，精研佛學理論。在寺裏，除戒賢精通全部經論外，在一萬多個和尚裏，僅有千餘人能通曉20部，僅有五百人能通曉30部，僅有十人能精通50部，而十人中就有玄奘。至此，他真正成了博學多才的佛學大師！
學有所成後，玄奘為了學習更多的佛學理論，辭別了戒賢，開始外出遊學。他沿著恒河先到了現在的孟加拉，接著到了印度半島東岸南邊的達羅（與現在的斯裏蘭卡隔海相望），又沿著印度半島西岸北上，訪問了阿旃陀石窟（世界著名的藝術寶庫），並曾一度深入印度半島的腹地。然後，他又經過了巴基斯坦，到了印度河北邊的克什米爾南部的查謨。為了進行佛學理論研究，他在這裏留居了兩年。整個天竺都傳遍了玄奘的美譽，他被公認為天竺最博學的佛學大師。