在鐵路國有化數十年後，1993年，保守黨政府對國有鐵路實行私有化改組，英國鐵路被分拆為兩個部分：國有的鐵路基礎設施部分（鐵軌、信號、路橋、火車站等）和私有的火車服務運營公司（目前有19家）。國有鐵路公司“路軌”負責基礎設施，而多家私營火車運營公司負責乘客服務、貨物運輸等工作。這套體製一直沿用到現在。
英國政府主要通過“特許經營”製度對私營鐵路運營公司施加影響。“特許經營”運作過程是英國政府為競標的運營商製定詳細的標準（如服務水平、業務表現等），運營商根據這些標準進行競標，再由政府選擇最佳的公司，頒發經營權。為避免私有化盲目追求利益，英國政府還給鐵路公司提供補貼，要求他們承擔社會公益責任，不得隨意提升票價。
這種投標經營的方式看起來很完美：政府隻負責督促鐵路公司達到服務要求，又可以避免國營企業的官僚化，還可以讓私營鐵路公司承擔投資風險；而私營的鐵路公司可以帶來高效率管理、高水平服務。
鐵路私有化後，部分高效的運營商確實為垂垂老矣的鐵路線路煥發了生機。運營於阿什福德和倫敦聖潘克拉斯車站間的標槍列車就備受讚譽，維珍公司在曼徹斯特和倫敦尤斯頓之間的列車服務也獲得廣泛認同。一些老舊的火車站也在鐵路私有化的浪潮中受益：倫敦的國王十字車站在精心修複後，已然成為一個飲食、購物的天堂。
然而，這次帶有強烈政府幹預色彩的私有化改革，並未帶來英國鐵路的全麵振興。一位知名評論員如是說：“如果說《鐵路削減令》毀壞的隻是英國國鐵的形，1993年到1997年的國鐵私有化，則徹底抽走了它的骨髓。”
過度競爭的亂局
就在今年英國大選激戰正酣之際，BBC紀錄片《英國鐵路的困局》給了私有化近20年的鐵路係統當頭一棒。兩位主持人參觀倫敦滑鐵盧車站的控製中心時，攝像機拍下了控製中心的電腦密碼，該密碼（“Password 3”）以白紙黑字的形式貼在電腦屏幕邊上，在鏡頭裏非常顯眼。這引發了英國公眾的強烈抗議，許多人認為如此落後的係統不足以抵擋黑客的攻擊，無法保證行車安全。
而這僅僅是英國鐵路管理亂象的一角。鐵路私有化並沒有完成曾經承諾的革新與投入，反而造成了火車票價的迅速上漲，還經常向政府要求補貼以維持經營。2010年發布的《鐵路重建報告》指出，1997年至2010年間，英國人的鐵路出行的成本上升了17%；此外，每年因係統碎片化和私有化造成的損失為12億英鎊。支持鐵路國有化的綠黨政策發言人布賴恩·希特裏這樣表述：“私有化體係存在著許多漏洞，比如壟斷和分裂等等。鐵軌和車站屬於公司A，火車則屬於公司B，餐飲衛生等服務業屬於公司C……100多家公司的關係都以合同形式規定，權力義務複雜，製造了巨大的浪費，英國的鐵路運營已進入了‘過度競爭’的誤區。”
鐵路係統的碎片化造成的管理漏洞，在對火車晚點的追責上表現得尤為突出。在私有化之前，火車晚點的責任由國家承擔；但在私有化後，公眾應該找誰問責？英國鐵路部門為此組建了一支多達數十人的隊伍，依靠一本厚達200多頁的裁定協議，為理由千奇百怪的火車晚點追責，但追責仍屬不易。比如，一隻動物闖入鐵路導致火車晚點，那麼責任在維護鐵軌的公司，因為該公司未能阻止動物阻礙火車前進。但如果是一隻鳥撞壞了擋風玻璃，除非是一隻大鳥，否則鐵軌公司有權拒絕繳納賠款，而“大鳥”的概念卻很難明確。