公元206元，曹仁（公元168—223年）隨堂兄曹操圍攻壺關（今山西境內）。壺關地勢險要，不易攻破，雙方相持不下。曹操急得直罵娘，他對手下說：“等攻下城來，把裏麵的人都活埋掉。”
曹操的話傳進城裏，守城將士和百姓都怕城陷被埋，於是，人人死戰守城。又過了幾個月，城還未攻下。這時，曹仁對曹操說：“兵法說，要給敵人留條活路，所以，圍城不能圍得太死，一定要留出一個門來。現在您把四個城門都團團圍住，而且還說攻下城把裏麵的人都活埋，這樣，反倒會激勵城裏的人去拚命死守。如果我們長期攻城不下，消耗很大，會影響軍心。”
曹操聽後，覺得有道理，就命手下讓出一條路，讓城裏的人出來。這個辦法果然很奏效，沒多久，壺關城裏的人人心渙散，紛紛向曹操投降。