三國時，劉備在小沛（今江蘇沛縣）被呂布打敗後，失去了棲身之地，隻好投到曹操門下。後來，曹操把劉備帶到許昌（今屬河南），目的是想要控製劉備。劉備也提防曹操暗害，既不甘心在他之下，又怕讓他知道自己心懷大誌，便在屋後菜園裏種菜。有一天，曹操請劉備赴宴。劉備不知曹操的用意，心裏始終忐忑不安。酒至半酣，曹操問劉備當今世上英雄都有誰。劉備便曆數袁術、袁紹、劉表等人。曹操哈哈大笑，說：“所謂英雄，一定是胸懷大誌，腹有良謀，量可以包宇宙，氣可以吞天下。”劉備忙問誰是這樣的英雄？曹操先用手指劉備，然後指自己說：“方今天下，英雄隻有使君與我。”劉備以為曹操看出自己的心思，一聽此言，猛然一驚，手中的筷子掉在地上。正巧，這時外麵雷聲大作，大雨驟至。曹操問劉備，為什麼筷子掉了。劉備說：“聖人聽見驚雷疾風都會改變顏色，何況我呢？這雷聲一震三威，才失手把筷子掉了。”說完，便從容地俯身將筷子撿起。就這樣，劉備輕輕地把自己的失態掩飾過去。而曹操因此認為劉備是個無用之徒，對他不再嚴加防範。
劉備乘曹操一時麻痹的機會，請領一軍，截擊袁術，曹操痛快地答應了。自此，劉備脫離虎口，離曹自立而去。