三國時,劉備在小沛(今江蘇沛縣)被呂布打敗後,失去了棲身之地,隻好投到曹操門下。後來,曹操把劉備帶到許昌(今屬河南),目的是想要控製劉備。劉備也提防曹操暗害,既不甘心在他之下,又怕讓他知道自己心懷大誌,便在屋後菜園裏種菜。有一天,曹操請劉備赴宴。劉備不知曹操的用意,心裏始終忐忑不安。酒至半酣,曹操問劉備當今世上英雄都有誰。劉備便曆數袁術、袁紹、劉表等人。曹操哈哈大笑,說:“所謂英雄,一定是胸懷大誌,腹有良謀,量可以包宇宙,氣可以吞天下。”劉備忙問誰是這樣的英雄?曹操先用手指劉備,然後指自己說:“方今天下,英雄隻有使君與我。”劉備以為曹操看出自己的心思,一聽此言,猛然一驚,手中的筷子掉在地上。正巧,這時外麵雷聲大作,大雨驟至。曹操問劉備,為什麼筷子掉了。劉備說:“聖人聽見驚雷疾風都會改變顏色,何況我呢?這雷聲一震三威,才失手把筷子掉了。”說完,便從容地俯身將筷子撿起。就這樣,劉備輕輕地把自己的失態掩飾過去。而曹操因此認為劉備是個無用之徒,對他不再嚴加防範。
劉備乘曹操一時麻痹的機會,請領一軍,截擊袁術,曹操痛快地答應了。自此,劉備脫離虎口,離曹自立而去。