東漢末年，孫堅在梁縣（今河南臨汝），被董卓部將徐榮打得大敗。孫堅帶幾十人騎馬突圍，徐榮派兵緊迫不舍，眼看就要被追上。這時，孫堅把頭上戴的紅頭巾解下來，讓祖茂包在頭上，給敵人造成錯覺，孫堅趁機抄小路逃走。
祖茂剛包上紅頭巾，徐榮的人馬就朝他追了過來。祖茂見不能逃脫，就靈機一動，翻身下馬，解下紅頭巾，把它包在墳地裏的一個樹樁上，自己則牽著馬隱蔽在百步外的草叢中。徐榮追到這裏，看到紅頭巾，便裏裏外外圍了好幾層。當他們走近一看，方知上當，有幾個氣急敗壞的士卒上前，把樹樁砍為數截，徐榮又趕快帶著人馬向前追去。而祖茂騎馬朝另一方向逃走了。