東漢末年，封建軍閥割據。建安二年（公元197年）出身於四世三公大貴族的袁術稱帝於壽春（今安徽壽縣），號仲家。
袁術僭稱帝號，遭到各軍閥勢力的反對。稱霸兗州（今屬山東） 的曹操，以漢室丞相的身份，率軍征討袁術。由於袁軍堅守，戰爭相持了很長時間。曹軍的糧食告急，軍心渙散。為了穩定軍心，曹操在典倉吏（負責糧食供應的官）身上打主意。他把典倉吏召來，說：“現在我軍糧食緊缺，軍中議論紛紛。我發現你身上有一樣東西可以消除這些不滿情緒，不知你願意獻出來嗎？”典倉吏說：“隻要能替丞相分憂，我啥都舍得拿出來。”
曹操惡狠狠地說：“我要借你的頭派用場！”話音剛畢，曹操就揮刀將典倉吏的頭砍了下來。曹操令人到軍營中四處散布：“典倉吏克扣軍糧，證據確鑿，丞相已將其斬了。”兵士們聽後大罵典倉吏，同時讚揚曹操鐵麵無私，怨恨情緒很快就煙消雲散了。
曹操為了克服軍中的不滿情緒，巧施詭計，嫁禍於人。後來，大批軍糧送到，軍隊士氣大振，終於打敗了袁術。