西漢初年，北方的匈奴首領冒頓殺父自立，以力自威，這大大地威懾了它的鄰國東胡。為了限製匈奴的發展，東胡國不斷挑釁，企圖找借口滅掉匈奴。
匈奴人以剽悍善騎著稱。國中有一匹千裏馬，毛油黑發亮如軟緞，渾身無一根雜毛。它能日行千裏，為匈奴國立下過汗馬功勞，被視為國寶。東胡國便派使者向匈奴國索要這匹寶馬。
匈奴群臣都認為東胡太無理取鬧了，一致反對。
足智多謀的冒頓一眼看穿了東胡的用意，但並沒有流露出來。他知道，舍不得孩子打不著狼，決定忍痛割愛來滿足東胡的要求。他告訴臣下：“東胡之所以要我們的寶馬，是因為與我們是友好國家。我們哪能因為區區一匹千裏馬而傷害與邊鄰的關係呢？這樣太不合算了。”這樣，就把寶馬拱手送給了東胡。
東胡國王一看冒頓如此膽小怕事，就更加狂妄。他聽說冒頓的妻子很漂亮，就動了邪念，派人去匈奴說要納冒頓之妻為妃。
冒頓的妻子年輕貌美，端莊賢惠，深得民心。匈奴群臣一聽東胡國王如此羞辱他們尊敬的王後，都氣得摩拳擦掌，欲與東胡決一死戰。冒頓更是氣得鋼牙緊咬：連妻子都保護不了，還算個男人？況且還是個國王！然而他轉念一想，小不忍則亂大謀，社稷畢竟重於一切啊！
於是，他強打笑臉勸告群臣：“天下女子多的是，而東胡卻隻有一個啊！豈能因為區區一個女人傷害與鄰國的友誼？”
這樣，他又把愛妻送給了東胡國王。
東胡國王輕而易舉地得到千裏馬與美女，就認為冒頓真的懼怕他，更加驕淫起來。他整日尋歡作樂，不理朝政，國力越來越虛弱不堪。然而他卻毫無自知之明，又第三次派人到匈奴去索要兩國交界處的方圓1000裏的土地。
冒頓召集群臣商議，大臣們不明他的態度，都沉默在那裏。有人耐不住這可怕的寂靜，聯想到以往兩次的事，試探地說：“友誼可能重於一切，送給他們好了。”冒頓一聽，怒發衝冠，拍案而起：“土地乃社稷之根本，豈可割予他人！東胡國王霸我王後，索我土地，實在是欺人太甚！是可忍，孰不可忍？！現在天賜良機，我們要滅掉東胡，以雪國恥！”他親自披掛上陣，眾人同仇敵愾，一舉消滅了毫無防備的東胡。