漢朝初期，有個很出名的宰相叫陳平。
他小時候家裏很窮，但他愛好讀書，胸懷大誌。長大後，先在魏王手下當一名掌管車馬的小官，後來到楚王項羽軍中，被委任為都尉（參謀官）。過一段時間，他看到項羽獨斷專行，不能任用良將，反而信讒言，多猜疑，不惜誅殺忠臣賢士，十分不滿；他又聽說漢王劉邦豁達大度，知人善任，便毅然決定采取冒險行動，偷渡黃河去投奔漢王劉邦。
一天，他趕到河邊，輕聲叫過一隻渡船。隻見船上有四、五個人，都是粗蠻大漢，臉上露出凶相。陳平已覺察出，上這條船有些不妙，但又沒別的辦法。他擔心耽擱了時間，楚王的兵從後麵追上來。隻好講定雇用價錢，上船坐入艙內，催他們快開船。
船慢慢離開岸。陳平總算鬆了口氣，但同時又警惕起來。
他銳敏地觀察到，船上這幾個人，竊竊私語，相互遞著眼色，都向他射出一種攫取的眼光。
“是個大官，偷跑出來的。”
“懷裏有珍寶，嘿嘿……”
坐在船內的陳平，聽到船尾兩個人這樣低聲議論，並發出陰險的笑聲，不禁有些緊張。心想：他們要謀財害命！我雖然身上沒有什麼珍寶，但要向他們解釋，他們肯定不信，免不了要動手動腳，我一個人，隻有一把劍，肯定敵不過他們。如何安全地擺脫危險的困境呢？”
黃河水滾滾地奔流著。船快到河中央時，速度明顯地減慢了。
“他們要下手了，怎麼辦？”陳平這樣想。突然，他靈機一動，從船內站出來，說：“艙內好悶熱！憋得我都快出汗了。”
邊說邊若無其事地摘下寶劍，脫掉外衣，依放在船舷上，並伸手幫著他們搖船。
這一舉動，出乎他們的預料，使他們一時不知道該怎麼辦才好。陳平很用力地搖船。過了一會兒，他又說：“天氣悶熱，看來要有一場大雨。”說著，又脫下一件上衣，放在那件外衣上。過了一會兒，又脫下一件。最後，他索性脫光了上衣，赤著身子，幫他們搖船。這看似無意的行動，實際上等於告訴那幾個心懷鬼胎的人，我一無所有。
船上的幾個人大失所望。他們既然無財可圖，也就打消了害命的念頭。很快把船劃到對岸。
一到岸，陳平馬上穿好衣服，掛好寶劍，付了船錢，跳上河岸，向著漢王的宿營地奔去。