戰國後期，趙惠文王十六年（公元前283年），秦昭襄王聽說趙國得了價值連城的“和氏璧”，便提出用十五座城來和趙國交換，目的是試探趙國的虛實，製造吞並趙國的口實。
秦國別有用心的要求，給趙國君臣出了一個很大的難題，無形中也為藺相如步入仕途，展示政治才能提供了一個絕好的機會。
趙惠文王接到秦王以十五城換玉璧的來信後知道秦王包藏禍心，便與大臣們商議對策。有人建議：派一智勇雙全之人帶璧去見秦王，見機行事。宦官繆賢奏道：“臣下舍人藺相如足智多謀，可當此任。”趙王便命藺相如出使秦國。
藺相如來到秦國，晉見秦王，相如將玉璧獻上。秦王見玉璧晶瑩剔透，渾然天成，十分高興。欣賞一陣後，又交於身旁美人和近侍把玩。相如見秦王並無用十五城換玉璧的誠意，便心生一計，上前說道：“這璧上有點微瑕，請讓我指與大王看。”
秦王不知是計，將璧交給相如。相如手捧玉璧，連退幾步，背靠柱子，大聲道：“這‘和氏璧’乃天下至寶。今見大王將寶璧隨意交與近侍和美女把玩，用來戲弄於我。足見大王毫無誠意。我已將璧收回，如大王逼我太甚，我便將頭和璧一同撞碎在這根殿柱之上！”秦王怕真的撞碎寶璧，連聲道歉，並召來主管大臣，指著地圖上的十五座城，說一定交給趙國。
相如此時清楚秦王用的是緩兵之計，自己不妨將計就計，免得失去玉璧。於是，又對秦王說：“大王如真有誠意，應齋戒五天，舉行隆重的受璧換城儀式，那時我再將璧奉上。”秦王無奈，隻得答應了相如的要求。相如趁秦王齋戒的時候，化裝出城，抄小路悄悄回到了趙國。
五天齋戒之後，相如又來到秦國王宮，昂首對秦王說：“秦國自穆公以來，先後有二十個國君，辦事多不講信用。如今，我也怕受大王的騙，所以已將玉璧送回趙國了。秦強趙弱，大王隻要派個使臣到趙國，趙國立刻派人前來獻璧。如果大王先割十五座城給趙國，趙國怎敢欺騙秦國而把璧留下來呢？我欺騙大王該死，就請把我扔到滾開的鍋裏吧。”
驕橫的秦昭襄王一反常態，說道：“現在殺了藺相如，終究也得不到‘和氏璧’，反而斷送了秦趙兩國的友好關係，不如放他回趙國。趙王怎能為一塊璧而得罪秦國呢！”
藺相如大智大勇，不辱使命，被趙王封為上大夫。後來，秦國沒有割城給趙國，趙國也沒有把玉璧送給秦國。