戰國時，吳越兩國你爭我奪，吳國欲做天下霸主，越國則圖謀滅吳，想方設法把吳國弄得貧困不堪，然後再訴諸武力。
一年，越王勾踐命大臣文種到吳國去借貸一萬石糧食，用來救災，吳王夫差不以為然，欣然答允，如數照付。
第二年，越國糧食豐收。勾踐對文種說：“去年借吳國的糧食，如不還恐怕失信，吳國就有借口加兵於我；如果還吧又有損於越而利於吳，你看該怎麼辦？”文種說：“我看還是還好。我建議精選出一萬石好糧食，蒸一下還給他們。他們一定會喜歡我們的糧食籽粒飽滿，用來下種。這樣，他們就會上當。”越王依計而行。
第二年春天，吳國人把這一萬石糧食當種子用，結果都不發芽，到秋天顆粒不收。這一年，吳國發生了大饑荒，國力大不如前，而越國的國力卻逐步強大，為滅吳創造了條件。