吳起初在魯國為將，後至魏國，又因讒言，逃奔楚國。戰功卓著，深得楚悼王的重用。他提出“明法審令”的主張，取消封官爵祿，將舊貴族遷移到地廣人稀地區，從事墾荒，這些措施，使楚國日益強盛，但卻遭到貴族們的反對。
楚悼王死後沒幾天，一日，吳起在王宮處理政務。突然，宮門方麵傳來一陣陣嘈雜聲，吳起忙起身觀看，隻見一批貴族帶領一隊武裝闖入王宮。吳起未及脫身，便被一陣亂箭射傷。
吳起忙逃入停放楚悼王屍體的房間，猛地撲倒在楚悼王的遺體上，箭仍然不斷地射向吳起，身負亂箭的吳起當場喪命。
這幫謀殺吳起的貴族們，沒有想到，射殺吳起的箭當然也刺入楚悼王的遺體。
楚悼王之子隸王剛即位，立刻將以箭射中悼王遺體的貴族們盡行誅殺。吳起雖然被殺，但他臨死設計的這一圈套，使反對變革的貴族們落了個“反逆”的罪名，終於沒有得到好下場。