春秋後期，吳王闔閭趁越王允常去世、世子勾踐新立之機，率精兵三萬，興兵攻越。越王勾踐親自督軍抗擊。兩軍在滎李（今浙江嘉興西南）相距十裏安寨，幾經交鋒，不分勝負。闔閭想速戰速決，便命眾部將列陣以待，伺機猛攻。勾踐見吳軍兵多勢眾，決定以智取勝。
他密傳軍令，放出軍中所帶的三百名死囚，列隊於陣前。
每人都袒胸露背，自己把明晃晃的大刀架在脖子上，邁步走向吳軍陣地。當距吳軍陣地僅十步遠時，為首的一囚犯說：“吾主越王，自不量力，得罪於上國，使上國出兵征討，我等願以死代越王贖罪。”說完，他帶頭將刀用力一抹，其他死囚也跟著割下自己的腦袋。吳軍官兵眼睜睜地看著這血淋淋的場景，大為驚愕，隨著就交頭接耳，議論紛紛，他們忘了自己正身處兩軍交戰的戰場。此時，越軍陣中鼓聲大作，越軍敢死隊迅猛地衝向吳軍。被剛才三百個人頭落地的奇景弄得糊裏糊塗的越軍，還沒清醒過來，隊伍便被衝得亂作一團。接著，勾踐率大軍殺出，吳軍見狀，紛紛逃竄。三萬精兵損折過半。吳王闔閭受重傷，在敗退途中死去。