從最低以至最高等的意誌現象所顯現的各階段中，意誌總是孜孜不息地努力著，但並沒有最終目標或目的，因為努力就是意誌唯一的本質，無所謂達到目標而告終了之期。所以，它永遠無法獲得最後的滿足，沿途隻有荊棘障礙，就這樣永無盡期地持續下去。我們可舉出最單純的自然現象——重力做為說明。重力無休無止地努力，向著一個也許當抵達時重力和物質都要破滅的重力場中心突進；即使把宇宙弄成一個球體，它也不會中止。
我們再觀察其他比較單純的自然現象；固體的努力是想借溶解以形成流動體，因為唯有變成流動體後，它的化學力才得以自由。液體則為形成氣體而努力，一旦從壓力中解放出來，立刻變成氣體狀。親和力，亦非不努力的物體；它並不是沒有欲望或需求的東西。
植物的生存亦複如是，它們永無休止、永無滿足地努力著，不斷地成長，最後結成種子，又成為另一生命的起點，如此周而複始地反複著。凡此種種，都是毫無目標、毫無最後滿足、毫無休止地進行著。世界的每一角落，形形色色的自然力或有機物的形態，都是根據這種努力而表現的；相互競爭，各取所需——因為它們所需的物質，隻有從另一方奪取而得。就這樣，世界仿佛一個大戰場，到處可以看到拚死拚活的戰爭。並且，這種戰爭多半會阻遏一切事物最內在的本質——努力，而產生抗拒、奮鬥固然到頭成空，然而又無法舍棄自己的本質。因為這種現象一旦消滅，其他的現象立刻取而代之，攫取它的物質，所以隻得痛苦地生存下去。
努力亦同於意誌，是一切事物的核心和本質，是人類接受最明晰、最完全的意識之光所呈現的東西。我們所稱的苦惱，就是意誌和一時性的目標之間有了障礙，使意誌無法稱心如意；反之，所謂滿足、健康或幸福，即為意誌達到的目標。此一名稱也可轉用於無認識力世界的各種現象——雖然程度較弱，但其本質仍然相同。我們可發現它們也經常陷於苦惱，並沒有永恒的幸福。因為所有的努力俱是從困窮、從對本身狀態的不滿所產生，隻要有不滿之心，就有苦惱。並且，世上沒有所謂永恒性的滿足，通常，這一次的滿足隻是新努力的出發點而已。努力到處碰壁，到處掙紮戰鬥，因而也經常苦惱。正如努力的沒有最終目標，苦惱也永無休止。
至於有認識力的世界——即動物的生命，就可以顯現出它們的不斷的苦惱。試觀察人類的生命，這裏的一切都被最明晰的認識之光所照耀，顯現得最為清楚。因為意誌現象愈臻完全，痛苦也就愈為顯著。植物沒有感覺，所以也沒有痛苦。最下等的動物如滴蟲類或放射動物等，所感覺的苦惱程度極為微弱；其他如昆蟲類等對於痛苦的感受機能也非常有限。直到有完全的神經係統的脊椎動物，才有高度的感覺機能，並且，智力愈發達，感覺痛苦的程度愈高。如此這般，認識愈明晰，意識愈高，痛苦也跟著增加，到了人類乃達於極點。尤其，如若一個人的認識愈明晰，智慧愈增，他的痛苦也愈多，身為天下的人，他便有最多的苦惱。“智慧愈增，痛苦也愈多。”這句話中的所謂智慧，並不是指關於抽象的知識，而是指一般性的認識及其應用。
由此，我們可充分確信：一切生命的本質就是苦惱。這是意誌內在本質的命運，動物世界的表現雖較微弱且有程度上的差別，然亦無法避免。
為認識所照耀的各階段中，意誌是化為個體而表現。人類個體投進茫茫空間和漫漫時間之中，是以有限之物而存在，與空間和時間的無限相比，幾乎等於無。同時，因為時間和空間的無限，個體生存所謂的“何時”“何地”之類的問題，並不是絕對的，而是相對的，因為其場所和時間，隻是無窮盡之中的一小點而已。——他真正的生存隻有“現在”。“現在”不受阻礙地向“過去”疾馳而去，一步步移向死亡，一個個前仆後繼地被死神召去。他“過去”的生命，對於“現在”遺留下什麼結果？或者，他的意誌在這裏表現出什麼證據？這些都是另一回事；一切都已消逝、死滅，什麼都談不上了。因此，對於個體而言，其“過去”的內容是痛苦、抑為快樂？這些都是無足輕重的問題。但是，“現在”往往一轉眼即成過去，“未來”又茫然不可知，所以，個體的生存從形式方麵來看，是不斷地被埋葬在死亡的過去中，是一連串的死亡。
但若就身體方麵來看，眾所周知，人生的路途卻崎嶇坎坷，充滿荊棘和顛簸；肉體生命的死亡經常受到阻滯，受到展緩，使我們的精神苦悶也不斷地往後延伸。一次接一次的呼吸不斷地侵人、預防了死亡。如此，我們無時無刻都在和死亡戰鬥著；除呼吸外，諸如飲食、睡眠、取暖等都在和死亡格鬥。當然，最後必是死亡獲勝。這一條路徑所以呈現得那樣迂回，是因為：死亡在未吞噬它戰利品之前——就是我們從開始誕生到歸於死亡之手前，每一時刻都受它蓄意地擺弄。但我們仍非常熱心、非常審慎地冀望盡可能延長自己的生命，那就像吹肥皂泡，我們盡可能把它吹大，但終歸會破裂。
沒有認識力的自然內在本質，是毫無目標、毫不間斷地努力著。若觀察動物或人類則更顯得清楚。欲望和努力，是人類的全部本質，正如口幹欲裂必須解渴一樣。欲望又是基於困窮和需求——亦即痛苦。因此，人類在原來本質上，本就難免痛苦。反過來說，若是欲望太容易獲得滿足，欲望的對象一旦被奪而消失，可怕的空虛和苦悶將立刻來襲。換句話說，就是生存本身和他的本質，將成為人類難以負荷的重擔。所以，人生實如鍾擺，在痛苦和倦怠之間擺動；這二者就是人生的究極要素。說起來真是非常奇妙，人類把一切痛苦和苦惱驅進地獄後，殘留在天國的，卻隻有倦怠。
一切意誌現象的本質——不斷地努力——臻於更高度的客觀化後，意誌即化為身體而呈現，繼之，受到一則鐵的命令：必須養育這個身體，由是而獲得其主要的最普遍性基礎。給予這道命令的，不外就是這個身體客觀化後的求生意誌。因之，人類是這種意誌最完全的客觀化，也是宇宙萬物中需求最多的生物。人類徹頭徹尾是欲望和需求的化身，是無數欲求的凝集，人類就這樣帶著這些欲求，沒有借助，並且在窮困缺乏以及對於一切事物都滿懷不安的情形下，生存在這個世界上。所以，人類的一生，在推陳出新的嚴苛要求之外維持自己的生存，通常必是充滿憂慮的。同時，為避免來自四麵八方的威脅人類的各種危險，還須不斷地警戒，不時留神戒備，小心翼翼地踏出每一個步子，因為有無數的災難、無數的敵人環伺在他四周。從野蠻時代以迄現在的文明生活，人類皆是踏著這樣的步伐前進。人，從來沒有“安全”的時刻。