本片敘述的故事發生在第二次世界大戰的背景下。
基多是一個外表看似笨拙，但心地非常善良且生性樂觀的猶太青年。1939年春天，戰爭的陰雲籠罩著歐洲大地，然而基多為了尋找自己的理想和愛情，全然不顧當時法西斯的高壓統治，來到了意大利阿雷佐的斯坎小鎮，他的願望是在小鎮上開一家屬於自己的書店，過上與世無爭的安逸生活。
可由於他的猶太血統，開店的申請沒有得到批準。基多隻好在一家飯店當服務員。
一次，基多騎車上班時無意中撞倒了多拉，基多被愛神丘比特之箭射中，他向多拉表白了愛慕之情。
多拉是鎮裏的小學教師，她的未婚夫是當地的一個納粹走狗。一天，從羅馬來的督學要到學校視察，基多得知後，竟冒充督學來到學校，校長熱情地接待了他，為引起多拉的注意，基多索性跳上講台施展起喜劇演員的才華，惹得學生開懷大笑，令校長和教師瞠目結舌。
基多憑著超人的幽默感和機智，最終贏得了姑娘的愛情。多拉不惜跟父母鬧翻，離家出走，嫁給了基多。幾年後他們有了可愛的兒子小喬蘇，同時基多也實現了一生中最大的夢想，即擁有了一家自己的書店，一家三口過著祥和安寧的幸福生活。
然而隨著戰爭的升級，這一切都在頃刻間化為烏有。在反猶太政策下，德軍在意大利開始瘋狂迫害猶太人，基多與剛滿5歲的兒子因為具有猶太血統被抓到了猶太人集中營。為了能同丈夫和兒子在一起，善良的多拉也要求去集中營。
為了讓兒子幼小的心靈免遭罪惡的踐踏，基多哄騙兒子說集中營隻是一個為他即將到來的生日而準備的一個“遊戲”，規則是不吵鬧不吃零食，這裏所有的人都是遊戲的參與者，遵守遊戲規則的人最終能獲得一輛真正的坦克回家。兒子信以為真，雖然在集中營裏父子經曆了種種磨難，但每次基多都用美麗的謊言哄著兒子繼續玩這場遊戲。時間一天天過去，基多在無奈的謊言和殘酷的現實中苦苦掙紮，但他盡自己的全力使兒子的童心沒有受到任何傷害。
當解放來臨之際，小喬蘇回到了媽媽的身邊，但基多卻沒有逃過納粹的屠刀，曆盡磨難的他最終慘死在納粹的槍口下。