卡洛琳和邁克是姐弟倆，他們目前的婚姻生活很糟糕，都麵臨著家庭離異的困擾。正當他們不知何去何從時，突然收到了消息——母親弗朗西斯卡去世了，兩個人急急忙忙趕回了童年時生活的鄉村。
在收拾母親的遺物時，他們發現了母親給他們留下的一封長信，深埋在她心底的一段感情秘密讓姐弟倆震驚萬分……
那是1965年的一天，農夫理查德帶著一對兒女卡洛琳和邁克去了集市參加農業博覽會，妻子弗朗西斯卡獨自留在家中，她有了4天完全屬於自己的時光。
羅伯特·金凱是《國家地理》雜誌的攝影師，他終日駕著一輛舊車浪跡天涯，他來到了弗朗西斯卡所住的鄉村，要拍攝愛荷華州麥迪遜郡的遮篷橋（即廊橋），他請弗朗西斯卡帶路，於是，他們相識了。在閑聊中，兩人互相講起了自己的婚姻和家庭：羅伯特與前妻離異，而弗朗西斯卡伴著丈夫和一兒一女過著單調而清寂的鄉村生活，缺乏激情，整日渾渾噩噩……兩顆寂寞的心仿佛找到了依靠，他們在弗朗西斯卡的家中共進晚餐，在輕柔的音樂舞曲中，他們情不自禁地相擁共舞，最後一起走進了臥室……在這短暫的4天中，他們有了一段刻骨銘心的愛情。
羅伯特要再次出發了，他要弗朗西斯卡和他一起走，然而弗朗西斯卡卻不願因為自己而使整個家庭陷入不完整的境地，同時她也不願放棄對家庭的責任，兩人隻好痛苦地分手了。
羅伯特走後，弗朗西斯卡把這段愛情深深地埋在心底，從未對任何人說過。在1982年3月，弗朗西斯卡得知了羅伯特的死訊。1989年，弗朗西斯卡也過世了，她在遺囑中要求子女們將她的骨灰撒在麥迪遜橋畔。卡洛琳和邁克都被母親的感情故事和對家庭的責任心所感動，他們同情並理解自己的母親。同時，他們也開始珍視各自目前的家庭，放棄了草率離婚的打算。