世界上有記載的由大地震引起的海嘯，80％以上發生在太平洋地區。在環太平洋地震帶的太平洋西北部海域，更是發生地震海嘯的集中區域。海嘯主要分布在日本環太平洋沿岸，太平洋的西部、南部和西南部，夏威夷群島，中南美和北美沿岸等地。世界上最常遭受海嘯襲擊的國家和地區，主要有日本、印度尼西亞、智利、秘魯、夏威夷群島、阿留申群島、墨西哥、加勒比海地區、地中海地區等。我國是一個多地震的國家，但發生海嘯的次數並不多。
1883年，在東南亞的巽他海峽中，由於喀拉喀托火山噴發，產生了一次極強的海嘯，掀起的巨浪高達35米，使印度尼西亞島嶼沿岸遭到嚴重破壞，同時毀壞了巽他海峽兩岸的1000多個村莊。巨浪迅速在大洋中傳播，急速穿過印度洋，繞過非洲南端的好望角進入大西洋，僅32個小時就傳到英國和法國的沿海地帶，其距離大約相當於地球圓周一半的路程。這次海嘯，也使東印度群島遭到慘重的損失。
1946年4月1日淩晨，夏威夷群島萬籟俱寂，酣睡的人們正在享受美夢的甜潤。突然，海水奔騰咆哮地猛衝上來，使海岸邊較高的地方也被海水吞沒，幾分鍾後海水又迅猛地潰退而去，以至於平時不見天日的海底珊瑚礁也露了出來，成群來不及逃走的魚兒擱淺在海灘上亂蹦亂跳；15分鍾後，海水以比第一次更凶猛的勢頭再一次猛撲上岸，人們清楚地看到一堵高大直立的“水牆”迅速地向前推進。如此來回數次，3個小時後，海麵才恢複了平靜。這次海嘯給夏威夷帶來沉重的災難，使163人死亡，大批房屋倒塌，海水深入內陸1公裏以上，海港中停泊的一艘17000噸海輪被拋到岸上，一塊重約13噸的石頭被拋到20米以上的高空。估計經濟損失達2500萬美元。這次海嘯是由相距數千公裏的阿留申海域海底地震爆發引起的，海嘯波每小時推進約820公裏，到群島沿岸浪高達8米。
有的海嘯是由台風、強低壓、強寒潮或其他風暴引起的巨浪，稱為風暴海嘯。在世界大洋中，印度洋的孟加拉灣沿岸，是世界上受風暴海嘯危害最嚴重的地區。例如，1970年11月12日，印度洋上的颶風襲擊了孟加拉沿岸，席卷了整個哈提亞島，波浪高達20米，夷平了很多村落，50多萬頭牲畜被海水溺死，並使30餘萬人喪生，100萬人無家可歸。
目前，人們發現的世界上最高的海嘯，是在美國阿拉斯加州東南的瓦爾迪茲海麵上由地震引起的海嘯，浪高達67米，大約相當於20層樓之高！
造成海嘯最主要的原因是海底地殼發生了斷裂，有的地方下陷，有的地方上升，引起強烈的震動，產生出波長特別長的巨大波浪，傳到岸邊或海港時，使水位暴漲，衝向陸地，產生巨大的破壞作用。1923年9月1日著名的日本大地震發生時，橫濱就受到過海浪的衝擊，幾百座房屋被帶進海裏。事後發現，那裏附近的海底不僅斷裂開來，而且有巨大的移動，隆起與下陷的部分高度相差達270米，難怪造成了惡浪滔天的景象。
海底火山噴發也會造成海嘯。像1983年，爪哇附近喀拉喀托島上的火山噴發時，在海底裂開了300米深的坑，激起的海浪高達35米，造成極其慘重的損失。水下火山的噴發，還會使海水沸騰，使大量的魚類和海洋生物遭到滅頂之災。
因海斜坡上的物質失去平衡而產生的海底滑坡現象，也能引起海嘯。另外，受到風暴襲擊時，海麵可升到異乎尋常的高度，產生“風暴海嘯”。
人類活動也能造成海嘯。比如試驗核武器時，巨大的水下核爆炸同樣能引起海嘯，不過能量要小得多，不至於造成大的災難。
洋流海洋中的海水，按一定方向有規律地從一個海區向另一個海區流動，人們把海水的這種運動稱為洋流，也叫做海流。
海流與河流是不一樣的。海流比陸地上的河流規模大，一般長達幾千公裏，比長江、黃河還要長，寬度則相當於長江最寬處的幾十倍甚至幾百倍。河流兩岸是陸地，河水與河岸界限分明，一目了然；而海流存在於茫茫的大海中，海流的“兩岸”依然是滔滔的海水，界限不清，難以辨認。
海洋中的這種“河流”，曾經協助過許多航海者。哥倫布的船隊，就是隨著大西洋的北赤道暖流西行，發現了新大陸；麥哲倫環球航行時，穿過麥哲倫海峽後，也是沿著秘魯寒流北上，再隨著太平洋的南赤道暖流西行，橫渡了遼闊的太平洋。
海洋中的這種“河流”還可以為人們傳遞信息。航行在海洋上的船員，有時把裝有各種文字記錄的瓶子投進海洋，就好像陸地上的人們把信件投入綠色的郵筒一樣。這種奇異的“瓶郵”，為人類認識洋流、傳送情報做出過重大貢獻，也發生過許多非常有趣的故事。
1956年的一天，美國的一個叫道格拉斯的年輕人，從佛羅裏達州的海港駕著遊艇駛向大海，打算在海上玩個痛快。他的妻子則在家裏準備了一頓豐盛的晚餐，等待著他的歸來。可是，他這一去便杳無蹤影，盡管海岸防衛隊出海反複搜尋，也沒有發現任何線索。