當年七月，石虎改派孫伏都為征西將軍，與劉渾統率步騎兵2萬，再次增援麻秋。麻秋重新渡河，到達長最（今永登縣南）。他讓王擢帶前鋒部隊繼續西進，自己率軍士在長最築城。而涼軍主帥謝艾也在靜觀敵軍動向。得知王擢孤軍深入，便布兵神烏（今武威市東南）以待，一舉將之擊敗，再次驅王擢到河南。八月，涼軍攻長最，迫使麻秋退回金城。
入秋以後，涼趙間在黃河一線的爭戰進入尾聲。九月，麻秋擊敗防守河峽的涼將張瑁，消滅前涼守軍三千多。前涼枹罕護軍李逵率部眾七千降趙。河南氐羌也紛紛叛涼附趙。這樣，經過常年興師後，後趙軍隊據有了“河南地”。
後趙占領河南地後，黃河以東隴上土地都歸入後趙版圖，涼、趙兩軍在隴西的拉鋸戰也變成夾河對峙。但這種形勢並未持續多久。石虎建武十四年（東晉永和四年、張重華三年、348年）八月，趙國發生了內亂，太子石宣因殺太尉石韜被暴君石虎抽舌斷肢後火燒而死。石宣的“東宮衛士”10餘萬人也被石虎發配去戍守隴上土地。東宮衛士行進到雍城（今陝西寶雞市東北）時，在高力督梁犢的領導下發動起義，繼而南攻占領了下辨城（治今成縣西北30裏）。石虎令駐安定的安西將軍劉寧率兵去鎮壓，被梁犢打敗。而後梁犢率起義軍長驅關中，並在潼關和新安（今澠池東）擊敗後趙10多萬大軍，穿過洛陽，轉戰滎陽、陳留各郡。直到349年春，起義軍才因後趙大軍和羌首姚弋仲軍隊的合擊，在滎陽（今河南滎陽）失敗。梁犢戰死。暴君石虎在這年夏天驚怖而死。
石虎死後第二年，後趙又起內亂。漢人冉閔建號大魏，大肆屠殺羯人。原被石勒遷到關東的羌首姚弋仲和氐首蒲洪謀率部西返關隴。長年駐隴西與前涼作戰的麻秋等則撤兵回鄴城。麻秋經過洛陽時，被蒲洪的兒子蒲雄俘虜，委為軍師將軍。後因謀殺苻洪兼並其眾，被苻洪的另一個兒子苻健察覺後殺掉。
麻秋撤兵後，前涼與後趙在黃河一線的爭戰也結束。
1.與成漢的邦交
西晉滅亡後，東晉在江南建立。其建立者司馬睿（276—322）是司馬懿之子琅邪王司馬伷的孫子。八王之亂中，司馬睿追隨東海王司馬越鎮下邳（今江蘇睢寧縣西北古邳）。永嘉元年（307年）七月，司馬睿經司馬越同意，移鎮建鄴（今江蘇南京市），被晉懷帝任命為鎮東大將軍、都督揚江湘交廣五州諸軍事，成為江南地區的最高軍政長官。317年，司馬睿在建康（建鄴）稱晉王，東晉建立。318年，他改稱皇帝，是為東晉元帝。當年即為東晉太興元年。
東晉建立時，涼州正值張寔在位，而隴右司馬保勢力尚在。司馬保隨司馬睿稱帝而稱晉王，圖謀割據一方，但因受陳安侵逼而不得安寧。
他想引張寔以為援，張寔卻表示要擁戴司馬睿。司馬睿登基稱帝後，張寔卻不用東晉太興年號，而沿用晉湣帝的“建興”年號。
這表明張寔雖承認司馬睿的正嫡血緣卻不承認自己是東晉的臣子。
而這一點也是張寔以後前涼與東晉確立關係所遵循的一個原則。
張寔時有蔡忠通表東晉，而傳至張茂後，再無人通東晉，主要原因是關隴道路已被前趙阻斷。
張駿時期，由於東部壓力加大，對通使東晉又變得積極起來。322年，晉元帝死，張駿聞訊，下令涼州祭吊三天。但據右長史汜褘當時所說“朝廷越在江南，音問隔絕”的話，這時前涼與東晉的聯係尚未溝通。
為涼晉間重新建立政治聯係提供條件的是成漢。
成漢是天水等六郡流民起義後在巴蜀建立的政權。建立者李雄是李特弟李流之子。在流民起義中，李特被西晉益州刺史羅尚勾結豪強地主武裝擊殺。而後李流繼續領導起義軍。李流病死後，其子李雄在303年占領成都，第二年稱成都王，306年改稱皇帝，建國號為大成，也稱成漢。
李雄建號稱帝後，以“寬和政役”為治蜀方略，通過興文教、薄賦役，使成漢很快成為十六國前期最安定富庶的割據政權。李雄還招懷夷夏百姓，以致隴上陳安、氐酋苻成和仇池氐王楊難敵都曾歸附他。另外，李雄也實行積極的外交政策。東晉建立後，他多次遣使到江南朝貢，並有“與晉穆帝分天下”之說。
就前涼而言，它是成漢的近鄰，從原先的東南國境“河南地”過隴南即可通巴蜀，而占據隴南的仇池氐王楊氏又與後趙為敵，是前涼當然的盟友。張駿等深知，隻要說服成漢主李雄與自己通好並假道通晉，便能建立起涼、晉、成間的合縱關係以對付後趙。從這種考慮出發，張駿於公元326年（東晉鹹和元年、成漢玉衡十六年）派傅穎出使成漢，向李雄表達自己通東晉的想法，提出要李雄提供交通上的方便。李雄對假道事雖未作回應，但涼成間從此使者來往不斷。
東晉鹹和八年（333年），張駿派治中張淳去成都，表示要以稱藩為條件，向李雄換取通晉道路。李雄對張駿願向自己稱藩一事十分高興，但張淳所說前涼願與成漢“二國並勢，席卷三秦”的話，又使他感到生氣。於是，他一方麵答應前涼的假道要求，另一方麵卻密令手下將張淳丟進岷江淹死。幸虧蜀人橋讚及時將消息透露給張淳，張淳才幸免一死。張淳還當麵譴責李雄背信棄義。這使李雄很尷尬。但李雄的司隸校尉景騫卻對張淳大加讚賞，要李雄留住張淳，以為己用。於是李雄讓景騫以天熱為由，勸張淳暫住成都。但張淳回答說，自己此來，使命重大，明知會遇火山湯海，自己都不推辭，難道還怕寒暑嗎？李雄見張淳態度堅決，隻好備厚禮送之返涼。但張淳臨行，李雄又問，張駿蓋世英名，又土險兵強，為何不稱帝自娛一方？張淳的回答是：
寡君以乃祖乃父世濟忠良，未能雪天人之大恥，解眾庶之倒懸，日昃忘食，枕戈待旦。以琅邪中興江東，故萬裏翼戴，將成桓文之事，何言自娛邪！
張淳回到涼州後，立即招募壯士，通過成漢去向東晉通表。這就是說在公元333年（張駿十年、成玉衡二十三年）左右，前涼與成漢的睦鄰邦交取得重大成果。這使張駿可以憑借巴蜀道路，溝通與東晉的聯係。
2.對東晉的通使
當張駿設法與東晉取得聯係時，東晉也在設法與前涼通使。其間，流落江南的涼州人起了重要作用。原來西晉滅亡前，敦煌計吏耿訪去長安呈送貢計。長安陷於劉曜後，耿訪無法返回河西，便逃往漢中，取道漢水和長江東行，在太興二年（319年）到了建康。在建康期間，他多次向晉元帝上書，請求派使節去涼州，並表示願為使節作向導。當時東晉新建立，晉元帝雖答應了耿訪卻沒有實行。直到鹹和元年（326年）晉成帝時，才派耿訪與隴西人賈陵等一行12人出發。走到漢中時，因趙軍盤查很嚴，隻得留駐，一留就是七年。後耿訪受召返回。臨行他將冊書交給賈陵。賈陵扮成商人躲過趙軍的盤查，最終在鹹和八年（333年）底到達姑臧。而這時，以張淳為首的涼州使節也在南行路上。張駿在接到賈陵送達的東晉冊命後，即派部曲督王豐為特使，與賈陵同去建康複命。憑借成漢給予的方便，王豐一行於鹹和九年（334年）二月抵達了建康。從此，雙方使節往來不絕。如史所載：
駿受詔，遣部曲督王豐等報謝，並遣（賈）陵歸。上疏稱臣，而不奉正朔，猶稱建興二十一年。（鹹和）九年，（晉）複使（耿）訪隨（王）豐等齎印板進駿大將軍。自是每歲使命不絕。
張駿晚年，因後趙軍隊控製了隴西一帶，涼趙間戰爭一觸即發，故涼州去東晉的使節常被趙軍捕獲。但永和三年（345年）張駿臨死前派出的陳寓、徐虓、華馭等人仍到了建康。
晉穆帝永和三年（347年）三月，時值張重華即位不久，晉安西將軍桓溫率軍攻入成都，俘成漢主李勢而滅成漢。從此，江南與河西之間道路完全暢通。十月，東晉使節俞歸到姑臧，帶著晉穆帝的詔命委張重華為侍中、大都督、督隴右關中諸軍事、涼州刺史、西平公。當時張重華準備稱王，拒絕了委任，還派沈猛去質問俞歸為什麼封慕容皩為燕王，而隻給自己涼州大將軍頭銜，難道一個世代都是司馬氏忠臣的家族還不如鮮卑？沈猛要求俞歸發一道封張重華為涼王的文書，並說：大夫出使，如有利於社稷，專斷是可以的。而俞則回答說：
王者之製，異姓不得稱王；九州之內，重爵不得過公，至於戎狄，不從此例，鮮卑北狄，豈足為比哉！子失問也。
且吾又聞之，有殊勳絕世者亦有不世之賞，若今便以貴公為王者，設貴公以河右之眾南平巴蜀，東掃趙魏，修複舊都，以迎天子，天子複以何爵何位可以加賞？幸三思之。
沈猛將俞歸的回答講給張重華聽，張重華也因此中止了稱涼王的活動。但他仍不受東晉封爵，直到臨死才表示願為東晉藩臣。
前涼稱藩東晉，是在滅亡前四年，即362年初（建興四十九年底），亦即晉穆帝升平五年底。這一年，張天錫殺張邕，正式奉東晉升平年號。第二年（363年）八月，張天錫殺張玄靚自立。後派綸騫為使，隨俞歸同往建康，請東晉朝廷為自稱的使持節、大都督、大將軍、涼州牧、西平公正名。但東晉因其擅行廢殺，遲至廢帝（海西公）太和元年（366年）才下詔任之為大將軍、大都督、都督隴右關中諸軍事、護羌校尉、涼州刺史、西平公。而在關中立國並日見強盛的前秦已在東晉永和十二年（356年）派閻負、梁殊到姑臧，壓迫張玄靚向自己稱藩。張天錫接東晉詔命後，自應和前秦斷絕關係，於是遣使秦境，“告絕於秦”。
總之，從張駿到張天錫，前涼一直保持著與東晉的通使關係，直到將亡時，才建立了雙方的宗藩關係。
六、滅亡
1.統治的腐敗
自張軌在301年到河西，至376年前秦攻占河西，張氏家族統治涼州共76年之久。不算張軌，前涼共經曆了8位統治者。張重華之前有3位：張寔、張茂、張駿；其後4位：張耀靈、張祚、張玄靚、張天錫。
作為一個封建性地域政權，它的發展規律也一如其他封建政權，即艱辛創業並得強盛，而強盛未幾便趨衰亡。
前涼走向衰亡的原因也係於後期統治的腐敗。張軌是前涼的奠基人，他為保全家族而到河西，於是家族利益便成了前涼政權的最高利益。故史家又稱前涼為“張氏前涼”。在走向割據後，張氏統治者便開始經營家族的榮華和富貴。從張茂起，屢屢大興土木，構建城郭宮室，至如靈鈞台、謙光殿等的“繕築不止”，都極盡高大與奢華，以享樂為目的。
張茂時，因靈鈞台之築，曾被太府主簿馬魴批評說：
今世難夷，唯當弘尚道素，不宜勞役崇飾台榭。且比年以來，轉覺眾務日奢於往，每所經營，輕違雅度，實非士女所望於明公。
張駿時，隨著王權政治的形成，奢靡和享樂的欲望進一步滋長。所建謙光殿，“畫以五色，飾以金玉，窮盡珍巧”。周圍又環列四殿，寓春夏秋冬四季之意，以青、朱、白、黑四色相別，以供“任所遊處”。而這時百姓卻因水旱不時而常遭饑餓。另外，張駿也大量聚斂財富，供其窮奢極欲，甚而在他死後也極盡富貴。後涼時，一個叫安據的胡人盜掘張駿墳墓，墓內奇珍異寶琳琅滿目，有珍珠篦、琉璃榼、白玉樽、赤玉簫、紫玉笛、珊瑚鞭、瑪瑙鍾，水陸珍奇不可勝記。自張駿之後，前涼統治者個個荒淫無度。張駿放蕩不羈到常“夜行邑裏”的程度，不僅因此而穢聲四溢，也帶壞了社會風氣，使後來者競相效尤。其長庶子張祚則有過之而無不及。他篡權後，肆行穢亂宮廷，先烝張重華母馬氏，又與張重華妻裴氏私通，還淫亂後宮內眷以及張駿和張重華尚未出嫁的女兒。由於其醜惡行徑無人不曉，因而被人引《詩經·牆有茨》篇，形容他像春秋時淫烝宣薑的衛公子頑。
與張祚荒淫程度不相上下的是張玄靚時的權臣張邕，他“自以功大，驕矜淫縱，又通馬氏，樹黨專權，國人患之”。
前涼最後一位統治者張天錫寵優嬖人，常與郭增、劉肅、梁景等同床寢臥，賜二人張姓，讓他們同參政事。為此，他還廢掉世子張大懷，改立嬖子張大豫，為此搞得“人情怨懼”。
淫縱的事，曆代統治者都有。但張氏家族的淫縱行為常和政治聯係在一起，並引起禍亂。張祚借私通張駿妻馬氏，攛掇馬氏廢張耀靈而立己。張邕因私通馬氏得樹黨專權。張天錫與嬖人劉肅等共誅張邕，又殺玄靚。
奢靡荒淫導致怠政和惰政。謙光殿造好後，張駿開始“依四時而居”。及至晚年，他“任所遊處”，不再以政事為重。繼位之初的張重華，尚能勵精圖治，對軍國大事處處留心。但防禦後趙稍見成效，便忘居安思危之道，怠惰到不上朝議事和不閱覽奏章的程度，整日裏隻是遊玩嬉戲。有僚屬勸諫他隻當耳旁風。
重華自以連破勍敵，頗怠政事，希接賓客。司直索遐諫曰：“自頃內外囂然，皆雲去賊投誠者應即撫慰，而彌日不接。”
國老朝賢，當虛己引納，詢訪政事，比多經旬積朔，不留意接之。文奏入內，曆月不省，廢替見務，注情於棋弈之間，遣睠左右小臣之娛，不存將相遠大之謀，今王室如毀，百姓倒懸，正是殿下銜膽茹辛厲心之日。深願垂心朝政，延納直言，重華覽之大悅，優文答謝，然不之改也。
另外，史書還載：“重華好與群小遊戲，屢出錢帛以賜左右。”
張重華時，前涼已處於“倉帑虛竭”狀況。有人對張重華說，國家剛遭外敵之難，“遺燼尚廣”，理應省“金帛之費”，如果隻玩樂而不顧“哀窮困於囹圄”，就不能稱作明主。但張重華依然是聽而不改。
張氏統治者的這種怠政惡習一直延續到國亡之日。張天錫作為末了的統治者，不僅苟且偷安，與嬖幸終日在園囿中遊玩宴樂，甚至連發生地震也不顧，聽任廣大百姓在災害中掙紮。“自天錫之嗣事也，連年地震山崩，水泉湧出，柳化為鬆，火生泥中。而天錫荒於聲色，不恤政事。”張天錫時，前秦對河西虎視眈眈，許多臣僚憂心如焚，勸張天錫舍園囿之樂而重國計民生，但張天錫卻用談玄的口氣對他的行樂做辯解。
他對進言者說：
吾非好行，行有得也。觀朝榮，則敬才秀之士；玩芝蘭，則愛德行之臣；睹鬆竹，則思貞操之賢；臨清流，則貴廉潔之行；覽蔓草，則賤貪穢之吏；逢飆風，則惡凶狡之徒。若引而申之，觸類而長之，庶無遺漏矣。
玩樂之間，張天錫也不失殘忍。他有兩個寵姬，一個姓閻，一個姓薛。當他患病時，問兩女如何報答他。兩女說“妾請效死”。他即令二女同時自刎。
上有所好，下必效之。張氏統治者的荒怠也傳染給官僚集團，使“才不稱官，萬物荒怠”之風盛行。張駿時任參軍的索孚，借射箭針砭時勢。一次，有人問他為何射箭總百發百中，他回答說：
射之為法，猶人主之治天下也。射者，弓有強弱，矢有銖兩。弓不合度，矢不端直，雖逢蒙不能以中。才不稱官，萬物荒怠，雖有堯舜之君，亦無以為治也。
張氏統治集團的奢淫怠惰日積月累，使張重華以後的前涼變得國事日非，江河日下。隨之而起的權臣竊命、後妃幹政、軍閥坐大等一係列問題紛至遝來。與此同時，國計民生無人置理，以致災荒不斷，農事不修，民不聊生，怨聲四起。及至後來麵對前秦進攻時，則攻防失措，自保乏力，隻能束手待斃，舉國而降。
2.統治者的內訌
公元353年，張重華死，子張耀靈繼位。一幕幕爭權奪利的血腥屠殺開始在前涼上演。
先是張祚之亂。
張耀靈10歲繼位。張駿庶長子張祚以都督中外諸軍事和撫軍大將軍輔政，操掌軍政大權。他串通張重華母馬氏，並依靠寵臣趙長、尉輯等，將張耀靈廢去，令楊秋胡殺於東苑後埋入沙坑，而後自稱大都督、大將軍、涼州牧、涼公。354年（建興四十二年），張祚登基稱帝，改建興四十二年為和平元年，成了前涼惟一行天子之禮和改元建號的統治者。
張祚以“淫暴不道”著稱，稱帝後，除穢亂宮闈外，對反對他的人輕則免官，重則殺頭。勳臣中的尚書馬岌和郎中丁琪就因慷慨陳詞而獲罪。這些行徑，使張祚積怨甚深。他為轉移國中視線，對少數民族大動幹戈，派將軍和昊率軍進攻驪戎（居今永昌縣西南之戎族），但大敗而歸。
張祚的篡弑行為也使前涼和東晉的關係遭到破壞。東晉永和十年（354年）春，桓溫率東晉北伐先頭部隊進到武關（今陝西商縣東）。駐守在隴西的涼將王擢配合桓溫攻陳倉，並奏報張祚說桓溫善用兵，此來用意難測。張祚聽後非常恐惶，既怕桓溫問他篡竊之罪，又怕王擢臨陣倒戈，急忙將已經罷官的尚書馬岌複職，還密令親信去謀殺王擢。刺殺未遂後，他內心更恐懼，忙調集軍隊，聲言東征，實想西保敦煌。直到後來桓溫從關中撤兵，才鬆下氣來。但又派秦州刺史劉霸和司兵張方帶三千兵馬去攻王擢，迫使王擢東逃，投了前秦。
張祚因被視為篡逆者而人人指罵。這使他惶惶不可終日，生怕有將領起兵討伐，又因此對一些州刺史妄加猜忌和提防。其中，他最忌怕的是宗族內的張瓘。
早在張駿時，張瓘已出任河州刺史兼征東將軍，鎮枹罕，在朝中既有威信而手下又兵強將廣。張祚因怕他會討伐自己，便欲先發製人，派易揣和張玲帶步騎三千攻枹罕。出兵時，張掖人王鸞警告張祚說：你派往河州的軍隊將一去不返，而涼國再也不會有平靜的日子了。這實際在提醒張祚不要貿然挑起內戰，但張祚卻以王鸞妖言沮眾殺以祭軍。這時，張瓘已有準備。他殺張祚派去接替他的索孚，繼而在張玲等渡黃河時將之擊敗，然後統大軍尾追易揣到姑臧城下。這時，反張祚的宋混和其弟宋澄帶領城民內應張瓘，張瓘弟張琚和兒子張嵩也聚集城民反擊張祚。張祚黨羽趙長等見大勢已去，忙擁張重華母馬氏出殿，讓她下令廢張祚而以張耀靈之弟張玄靚代之。而易揣則帶兵入殿殺趙長。接著，張祚被張琚和張嵩帶領民眾殺死，並梟首暴屍。時為東晉永和十一年（355年）九月，也就是張祚登基的第二年。
張祚除被視為篡位者外，還有親小人、重佞臣、嫉賢妒能、不恤百姓和濫殺無辜等斑斑劣跡。著名軍事家兼學者謝艾就是他殺害的。張祚還下令廢止河西境內祭祀諸神，禁四品以下官員著繒帛衣服，禁庶人蓄奴婢、乘車馬。他不但派兵進攻南山驪戎，還對境內許多羌胡民族用兵。其中許多禁令和行為都不合時宜，使得怨聲四起，並激化了民族矛盾。
張祚之為極大地削弱了前涼統治並造成了其後前涼主弱臣強的局麵。從此以後，統治集團內部動輒兵戎相見，使姑臧一帶幾無寧日。
代張祚而立的張玄靚年僅7歲，即位後改和平三年為建興四十三年（355年）。而張瓘以衛將軍、都督中外諸軍事兼尚書令和涼州牧輔政。
他統領重兵，權傾朝野，大換班底，安插親信。
前涼內亂時，地方豪強乘機鬧事。隴西人李儼誅大姓彭、姚而奉東晉永和年號，張瓘派將軍牛霸去討伐。兵未出，西平郡又發生魏琳叛。
牛霸征討，卻遭敗，單騎逃回。張瓘擬親征，但因其兄張珪在魏琳軍中而猶豫不決。魏琳也因弟在張瓘軍中，不敢貿然攻姑臧。雙方相持一年之後，西平大姓田旋又挾迫酒泉太守馬基起兵助魏琳。最後，張瓘派司馬張姚和王國統軍攻西平，先將馬基和田旋擊殺，再擊敗魏琳。
平息西平之亂後，張瓘更加飛揚跋扈，並準備取代張玄靚。這激起了宋氏家族的不滿。輔國將軍宋混和其弟宋澄起兵討伐，擊敗張瓘並誅其全家。繼而宋混為都督中外諸軍事和車騎大將軍，假節輔政。361年，宋混病死，宋澄繼掌權柄。這又引起右司馬張邕的忌恨。張邕帶兵殺掉宋澄，“遂滅宋氏”。而後以中領軍輔政，並與張重華生母馬氏私通並樹黨專權，以此被國人切齒。這使張駿的少子張天錫有了機會。
東晉升平五年（361年）底的一天，張天錫邀張邕一同入朝。事先他布置劉肅和趙白駒帶400名親兵簇擁張邕左右。在宮門前，劉肅突然持刀斫向張邕。緊接著，趙白駒等一擁而上。張邕驚走，逃入宮內。這時張天錫已登上房頂，高聲宣布張邕殺朝臣和誅宋氏的罪行，令張邕部下放下武器。張邕見無處逃生，便拔劍自殺。而後，其宗族也被夷滅。
張天錫則以使持節、冠軍大將軍、都督中外諸軍事名義輔政。時為建興四十九年。他改奉東晉正朔，稱升平五年。這也是前涼首次用東晉紀年。
東晉興寧元年（363年），張駿妻馬氏死，張天錫立張玄靚庶母郭氏為太妃。郭氏知張天錫即將奪位，便與大臣張欽等密謀鏟除張天錫。事情敗露後張欽伏誅。在恐慌不安中度日如年的張玄靚主動提出讓位。張天錫雖推辭，但數日後便唆使劉肅等將張玄靚刺殺，對外宣布說是“暴病而亡”。
前涼統治者的內訌和自相殘殺延續10年（353—363）之久，姑臧城也因此充滿了血腥。在張氏宗族及輔國良臣接連喪命中，前涼統治能力被消耗殆盡。內訌到最後，統治權雖落入張天錫之手，但敗亡之勢已不可逆轉。
衰亂中的前涼，即使有振作機遇，也會被野心家的私欲所淹沒。公元354年，東晉將領桓溫統軍北伐，一直打到作為前秦腹地的關中，前鋒部隊與前涼隻咫尺之遙。時降涼的後趙名將王擢正以秦州刺史駐隴西。他主動配合桓溫，帶涼軍攻破陳倉並殺前秦扶風內史毛難，第一次實現了張駿夢寐以求的涼晉“首尾相濟”。然而，這樣大好的機會卻因張祚釜底抽薪而斷送了。
張祚逼王擢投降前秦後，隴西一帶不再有前涼軍隊。接著是李儼割據隴右。這等於前涼的國門已向前秦張開。
張玄靚繼位的第二年，即356年，秦王苻生派閻負和梁殊出使姑臧。正在專權的張瓘問閻、梁的來意，二人一方麵回答說為“修好”而來，另一方麵又威脅張瓘，讓他認清秦國正盛極一時的形勢，不要與前秦為敵以保住河西土地。而後，張瓘答應前秦要求，向秦稱藩。
363年，張天錫自立，因感受到前秦越來越大的壓力，便想借東晉來牽製前秦，故主動奉東晉正朔，並派人隨東晉使節俞歸去建康請命。
鑒於當時李儼已割據了河南地，故想先打掉李儼以肅清國門之患。
367年，張天錫出兵四路，攻討李儼：楊遹一路出金城，掌據一路出左南，張統一路出白土，自己帶一路屯倉鬆（治今武威市東南）。前三路軍進展順利，很快攻下李儼占據的大夏和武始二郡，迫使李儼退據枹罕後派人向秦王苻堅求援。恰在此時，略陽發生了四千家羌民叛秦事件，反叛者在羌首廉歧帶領下投向了李儼。苻堅為追回叛羌，派王猛率兵上隴，順便解決李儼納叛事。這樣，為了一個李儼，秦涼兩軍首次在枹罕遭遇。秦軍不但擊敗涼軍，還殲滅楊遹部萬餘人。而後王猛寫信勸張天錫罷兵，被張天錫接受，自己則逮捕李儼並占有了枹罕。
秦、涼兩軍在枹罕遭遇，就前涼而言，這次最大的損失是徹底丟失了枹罕；就前秦而言，實際是將兵鋒深入到隴西郡和洮、黃流域。兩軍屢有交火。一般情況是秦軍主動進攻，涼軍被動抵抗。這樣的形勢使張天錫對東晉抱有更大幻想。371年，他派韓博和康妙奉表向晉請兵，並給桓溫帶去親筆信，盼望桓溫能再次北伐，以解涼之危困，並表示期待夏天與晉軍在上邽會師。為作準備，他加大賦役征斂，使得國內怨聲載道。人謂之隻顧竭澤而漁，不問魚之有無。
376年夏天，前秦出軍滅涼。秦將苟萇、毛盛、梁熙、姚萇等統步、騎13萬西渡黃河。有人說這次秦軍之盛是“戎狄以來，未之有也”。
秦軍西出時，秦使閻負、梁殊也帶著先前在枹罕虜獲的涼將陰據隨軍出發。閻、梁的任務是勸張天錫主動出降。這時的張天錫也在驚恐中尋找對秦之策。禁中錄事席仂建議他效法當年孫權事曹之術，先以愛子為質並賂以重寶，等秦師退去再說，但被人恥笑為“老怯”。另有人主張借河西天險招引西域匈奴來抗擊秦軍。總之，朝廷上下，莫衷一是。由於主戰者多，主和者少，最後張天錫決定殊死一戰，並下令將秦使閻負和梁殊用亂箭射死。秦使被殺的消息一傳出，連張天錫的母親嚴氏也斷定前涼要亡國了。這時，秦軍正在渡黃河，得知國使被殺，群情激憤，踴躍請戰。
前秦建元十二年（376年）八月，梁熙、姚萇所率秦軍主力與王統、李辯所率秦、河、涼三州軍從清石津（疑在今蘭州市西固區西青石台西北，一說在今永靖縣北黃河上）過河進攻河會城（疑即今蘭州市西黃河與湟水交彙處），俘涼驍烈將軍梁濟。接著，苟萇所率秦軍也從石城津（今蘭州市區西北黃河渡口）渡河，與馬建指揮的前涼主力在纏縮城（在今永登縣南）相遇，一戰擊降馬建。
當秦軍勢如破竹進入河西時，掌據正以3萬軍隊防守洪池嶺（今烏鞘嶺），而張天錫也統軍5萬出駐金昌（今武威市東南）。掌據想出戰，卻因接不到張天錫命令而猶豫。延宕之中苟萇已率秦軍到達洪池嶺。掌據部因被動挨打而立時潰敗。掌據伏劍自殺，老將席仂力戰而死。接著，苟萇指揮秦軍翻越洪池嶺，到達姑臧城外圍。前涼將趙充哲在赤岸（今武威城區南）殊死抵抗，為秦軍所殺，3萬軍隊也喪失殆盡。當此之時，張天錫率殘部逃回姑臧，欲憑城固守，但城內又發生嘩叛。由於內外交攻，無路可走，張天錫俯首向苟萇請降。前涼所統諸州郡縣也相繼降秦。至此，前涼滅亡。史書記載：
“自（張）軌為涼州（刺史），至天錫，凡九世，七十六年矣。”張天錫後來被苻堅遷到長安，賜號歸義侯。淝水之戰中，乘前秦兵敗，逃歸東晉。後來呂光建立後涼時，他的嬖子張大豫起兵圖謀複辟，但以失敗告終。
第二節 前秦
一、政權的建立
前秦是氐族苻健建立的。
苻健（317—355），氐人部落小帥，居住在略陽郡臨渭縣（今天水市秦州區社掌鎮），以“蒲”作姓氏，據說是因住處水池中有蒲草生出。
改姓“苻”，是因苻健的父親苻洪（285—350）相信“艸付應王”的讖語。
氐人作為內遷民族的一支，因受到西晉官吏和豪強的欺淩，於永嘉年間起兵反晉。苻洪受宗人苻光、苻突等推舉，效法劉淵和石勒，建號自立。但自感力量不足，便在319年歸附劉曜，受封為率義侯。劉曜敗於石勒之際，苻洪乘機占據隴山（今六盤山）。
後趙太和二年（329年）九月，石虎消滅逃到上邽的前趙太子劉熙及南陽王劉胤，苻洪率其部2萬餘戶投降石虎，被擢拜為光烈將軍、護氐校尉，遷長安。石虎接受苻洪的建議，遷徙秦雍的氐、羌、漢各族共10餘萬戶到關東。其中苻洪以龍驤將軍、流民都督名號，率領氐人遷到枋頭（今河南浚縣西南）。
居枋頭後，苻洪多次率部為趙征戰，因戰功受封為西平郡公。其部下有兩千多人獲賜關內侯爵位。
公元349年，石虎罰東宮衛士謫戍涼州。途中，梁犢發動起義，集10萬之眾東返，攻長安，破洛陽，一直打到滎陽、陳留諸郡。石虎令苻洪和遷居清河灄頭（今河北棗強縣東北）的羌人首領姚弋仲隨石斌去鎮壓起義，將起義軍擊敗於滎陽。戰後，苻洪升任車騎大將軍、開府儀同三司、都督雍秦二州諸軍事、雍州刺史，進封略陽郡公，受命鎮守關中。石虎死後，坐鎮關中的後趙宗室石遵聽信讒言，罷了苻洪的都督之職。苻洪重返枋頭，派人去建康，表示歸降東晉。當年底，後趙國都鄴城（今河北臨漳縣）發生了冉閔、李農屠殺羯人的事。一日之中，羯人被殺者20餘萬。原先被遷到關東的關隴百姓紛紛思歸，他們推舉苻洪作領袖，組成10多萬人的返鄉大軍。而苻洪在鄴城作人質的兒子苻健，也趁亂逃回枋頭，與其父一同成為流民領袖，並開始介入群雄角逐。
後趙新即帝位的石鑒因擔心苻洪會進攻鄴城，便授予他都督關中諸軍事、征西大將軍、雍州牧、領秦州刺史等職，意在使他遠離鄴城。但苻洪對任命不屑一顧。
公元350年初，冉閔殺石鑒自稱皇帝，建國號為魏，史稱冉魏。而苻洪也自稱大都督、大將軍、大單於、三秦王，正式改姓為苻。苻洪大封追隨他的關隴氐漢人士，以南安雷弱兒為輔國將軍，安定梁楞為前將軍領左長史，馮翊魚遵為右將軍領右長史，京兆段陵為左將軍領左司馬，天水趙俱、隴西牛夷、北地辛牢等各授從事中郎，而任氐酋毛貴為單於輔相。
這時，投降苻健的後趙名將麻秋，建議苻洪先取關中，再東爭天下。苻洪深服麻秋之論。但麻秋在給苻洪出主意的同時，又在伺機奪取苻洪的兵權。不久，麻秋毒死了苻洪。苻健誅殺麻秋，並按其父生前所囑，作西取關中的準備。
東晉永和六年（後趙永寧元年、350年）八月，苻健完成西取關中的準備，便公開與後趙決裂，自稱晉征西大將軍、都督關中諸軍事、雍州刺史，分兵兩路向關中挺進。後趙將領杜洪及其部下望風而降。十一月，苻健進入長安。這時，東晉桓溫已將李氏成漢政權消滅。苻健為順應民心，及時地派參軍杜山伯去向東晉“獻捷”。在爭取到關隴各族的支持後，苻健又向隴右用兵。年底，攻入上邽，殺後趙將領石寧。
東晉永和七年（351年）正月，經左長史、武威人賈玄碩等勸進，苻健稱天王、大單於，建國號大秦，改元皇始。苻健大封氐族官僚，並宣布與東晉斷交。次年，苻健改稱皇帝，定都長安，正式建立了前秦。
在此前後，苻健實行了一些安定關隴的舉措。
秦王健分遣使者問民間疾苦，搜羅雋異，寬重斂之稅，馳離宮之禁，罷無用之器，去奢靡之服，凡趙之苛政不便於民者皆除之。
與百姓約法三章，薄賦卑宮，垂心政事，優禮耆老，修尚儒學，而關右稱來蘇焉。
苻健稱帝後，開始以關中為基地東攻西討。他首先清剿盤踞在關隴的後趙殘餘。皇始三年（353年）五月，將在關中流竄的以後趙車騎將軍王朗、司馬杜洪為首的後趙殘餘勢力徹底消滅。
在苻健稱天王時，關東形勢發生變化。後趙並州刺史張平率先降秦。351年八月，石祗手下將領劉顯以7萬大軍攻鄴城（今河北臨漳），被冉閔招降。接著，劉顯受冉閔指示，攻下石祗盤踞的襄國（今河北邢台）。殺掉石祗後劉顯又背叛冉閔，在襄國自稱皇帝。352年春，劉顯攻常山（今河北石家莊市東北）失敗，被冉閔追入襄國殺掉。至此，後趙殘餘完全被肅清，北方隻剩下前燕慕容儁、羌族姚弋仲與前秦苻健三股勢力，此外便是冉閔。當年三月，姚弋仲之子姚襄率部攻前秦失敗。姚襄歸附東晉，退駐譙城（今安徽亳縣）。一個月後，前燕軍隊在昌廉台（今山東無極縣北）擊敗冉魏軍隊，俘冉閔，押送龍城（今遼寧朝陽市）後處死。苻健趁燕、魏交爭之際，派苻雄和苻菁東進，耀兵許昌。在擊敗謝尚統領的晉軍後，回軍隴上，將後趙將領王擢擊敗，而後命苻雄駐守隴東郡（治涇陽，今平涼市西北40裏）。
王擢失敗後，逃往隴西，投降了前涼主張重華，被拜為征東大將軍，並與涼將張弘、宋修率兵反攻前秦。353年初，苻雄、苻菁擊敗涼軍，俘虜張弘和宋修，王擢隻身逃回姑臧。苻健任命苻願為秦州刺史，鎮上邽。六月，前涼主張重華派王擢率兩萬軍隊攻上邽。由於秦州各郡縣支持涼軍，苻願失敗，逃回長安。
354年春，桓溫統率4萬晉軍，經襄陽伐關中，在嶢柳（今陝西藍田縣境）連敗苻雄和苻生率領的前秦軍隊，兵鋒直指灞上（今陝西臨潼東）。涼將王擢也深入到陳倉（今陝西寶雞市東），殺秦扶風太守毛難，以與桓溫相配合。
針對東晉的北伐，苻健實行“芟苗清野”戰術，使孤軍深入的晉軍難以就地取糧而撤出關中。苻雄隨之將陳倉的王擢驅逐到略陽（今秦安東北）。
皇始五年（東晉永和十一年、355年）六月，苻健病死，年僅39歲。苻健是個有作為的人。在建立前秦政權的過程中，他廢除後趙暴政，重視安定關隴社會，使前秦有了穩固的基地。
苻健死後，其第三子苻生即位，改元壽光。苻生是有名的暴君，殘虐無道，動輒誅戮大臣。太傅毛貴、尚書令梁楞、左仆射梁安、丞相雷弱兒、司空王墮、尚書辛牢等都因剛正不阿或稍不合意遭到慘殺。其中，梁氏、辛氏都是隴右著姓，而雷弱兒是南安羌族首領。他們慘遭屠戮，朝野寒心，紛紛叛離。
苻生繼位時，前涼剛經曆張祚之亂。秦征東大將軍苻柳派閻負、梁殊出使前涼，要它向秦稱藩。當執掌前涼朝政的張瓘問到前秦有哪些文臣武將時，閻負、梁殊列舉了苻安、苻柳、苻黃眉、苻法、苻堅、苻雅、梁平老、梁讜、呂婆樓等一係列文臣武將，還舉姚襄、張平等豪傑“委忠獻款，請為臣妾”，以示張瓘應識時務。最終，張瓘答應向前秦稱藩。
說服前涼君臣歸順，是苻生所做的唯一正事。其餘行徑，無一可稱道。由於苻生的荒怠和橫暴，前秦很快麵臨危機，以致前燕主慕容垂、羌族姚萇等都紛紛耀兵於境，而水旱風霜各種災害也不斷發生。
357年（東晉升平元年、前秦永興元年），苻堅在梁平老、強汪、呂婆樓等氐族勳貴支持下，與其兄苻法廢殺苻生，接著在勳貴們擁戴下，稱大秦天王，改元永興。
苻堅（338—385），字永固，一名文玉，又名堅頭，是苻健弟苻雄之子，出生於枋頭。他一即位先選賢任能，委王猛、呂婆樓、強汪、梁平老、薛讚、權翼等以重任。他還為被苻生殺害的毛貴、雷弱兒、王墮、梁楞、梁安、辛牢等人平反昭雪，對他們的子孫量才錄用。
但苻堅係廢殺苻生而即位，使苻氏宗室中多數人對他不滿。特別是苻生的幾個兄弟，他們對苻堅充滿了仇恨，並很快集結力量，發動了旨在推翻苻堅的“諸公之亂”。
諸公是指任並州刺史鎮蒲阪（今陝西大荔縣東）的苻柳、任洛州刺史鎮陝城（今河南三門峽市西）的魏公苻庾、任秦州刺史鎮上邽的趙公苻雙、任雍州刺史鎮安定郡（治今涇川縣北）的燕公苻武，另外還有汝南公苻騰和淮南公苻幼。其中，苻雙是苻堅的胞弟之子，其餘都是苻生的兄弟。