鳥類與恐龍是什麼關係，至今仍讓人難以說清。
1861年，在德國巴伐利亞索倫霍芬的石灰岩采石場發現了一具帶有羽毛印跡的古代脊椎動物的化石骨架，它比鴿子大而比雞小。化石產於侏羅紀晚期，距今約15億年。後來在這一帶總共發現了6具這類化石，這就是著名的始祖鳥化石。
始祖鳥的骨骼結構特征證明，它的祖先肯定是爬行動物。但它究竟是哪一類爬行動物的後代呢？科學家們爭論不休。
總的來說，共有三大鳥類起源假說。一是說鳥類起源於恐龍；二是說鳥類起源於槽齒類爬行動物，與恐龍是近親；三是說鳥類起源於鱷類。
三大假說都各有自己的證據，但從目前的化石資料看，恐龍起源說的證據要更加充分些。
現在大部分恐龍專家都認為，鳥類是由恐龍演化來的。據說，鳥類的祖先是一種小型的兩足行走的，身體輕巧、行動敏捷的獸腳類恐龍，可能是虛骨龍類。
始祖鳥是恐龍向鳥類演化的中間類型。它身上既有爬行動物的特點，又有鳥類的特點。
不過鳥類究竟起源於何種爬行動物，目前還在爭議之中。