火星河床說明，過去的火星肯定與今日的火星大不相同。有一種假說認為，在火星曆史的早期，頻繁的火山活動噴出了大量氣體，這些濃厚的原始大氣曾經使火星表麵溫暖如春，造成了冰雪融化、河水滔滔的景色。後來火山活動減少，火山氣體逐漸分解，火星大氣變得稀薄、幹燥、寒冷，從此，河水幹涸，成為一個荒涼的世界。
另一種假說認為，在火星的曆史早期，自轉軸的傾斜度比現在更大，因而兩極的極冠融化，大量二氧化碳進入大氣，大量的水蒸發並凝成雨滴在赤道地區落下，形成河流。
當然，對於火星河流的形成還可以提出更多的猜想與假說。
然而，科學家們最關心的問題是：滔滔的河水跑到哪裏去了？有人提出，從巨大的江河到今日滴水皆無，這說明火星的氣候發生了根本的變化。
火星上到底有沒有生命？
一位天文學家接到了一家報紙編輯的電報，內容是：“請用100字電告：火星上是否有生命？”
這位天文學家回電說：“無人知道！”並且重複了50遍。
這件事情，發生在人類對宇宙的探索之前。後來，到了1965年7月，美國宇航局首次成功發射的“水手4號”太空探測器，近距離地飛過了火星，並且向地球發回了22幅黑白圖像。這些圖像顯示：這顆神秘的星球上布滿了令人恐怖的深坑，並且顯然和月球一樣，是個完全沒有生命的世界。以後數年中，“水手6號”和“水手7號”也飛過了火星，“水手9號”對火星做了環繞飛行。它們向地球送回了7329幅照片。1976年，“海盜1號”和“海盜2號”進入了長期軌道的飛行，在這期間，它們發回了6萬多幅高質量的圖像，並且將一些登陸車組件放在火星表麵上。
到1998年初，盡管當時人人都熱衷於火星，但對“火星上是否有生命”這個問題的回答，卻依然是“無人知道”。不過，科學家們手頭上已經掌握了更多的資料，並且對這個問題形成了一係列見解。
火星的外表雖然傷痕累累，現在卻已經有許多科學家認為：火星地表之下，有可能生存著最低級的、類似細菌或病毒的微生物有機體。另一些科學家雖然感覺到火星上現在根本不存在生命，但並不排斥這樣一種可能性：在某個極為遙遠的古老時期，火星可能曾經出現過“生物繁盛”的時代。
這些爭論的範圍不斷擴展，其中的一個關鍵因素就是：從作為隕石到達了地球的火星碎片或岩石當中，是否找到了一些可能存在過的微生物化石，是否找到了生命過程的化學證據。這個證據，必須連同對生命過程進行的那些肯定性試驗結果，一同被認定下來——“海盜號”登陸車就曾經進行過此類試驗。
探索火星上的生命的故事中，存在著諸多令人困惑的因素，其中包括美國宇航局發表的官方結論：1976年，“海盜號”對火星的探測“沒有發現任何有說服力的證據，表明火星表麵存在著生命”。
但是，吉爾伯特·萊文卻不能接受這個說法，他是參與“海盜號”計劃的主要科學家之一。他進行了“放射性同位素跟蹤釋放”實驗，而這個實驗則顯示出了準確無誤的積極讀數。他當時就想如實公布這個結果，但是，美國宇航局的同事們卻阻止了他。