作為一名作家、哲學家，歌德自然在美學方麵也有很高的造詣。歌德開始美學思考始於1797年，那一年，藝術評論家希爾特發表了《論藝術美》，他認為美不在於形式和外在，而在於個性方麵的特征，這種“特征”的觀點在當時引起了很大反響，歌德也從此開始進行美學的思考。
在此之前，歌德也曾表達過自己的美學思想。1773年，歌德寫了一篇《論德國建築》，書中他非常興奮地讚美哥特式建築，認為這種建築非常“美”，無論整體性還是協調性都非常出色。後來歌德根據希爾特的觀點，逐漸發展形成了自己獨特的美學思想：從特征出發達到美的境界。
歌德為人類文明留下了豐富的遺產，除了不朽的文學作品外，他在美學、哲學、曆史地理學、生物學、物理學和天文學等方麵，都有重要研究成果或發現。可以說他是一個全才，在諸多方麵都為人類文明做出了卓越的貢獻。
第二十節 歌德與中國文化
歌德晚年的時候特別喜歡研究外國文化，尤其非常喜歡東方文化，他對東方神秘的文化傾慕已久，甚至還寫了一本《西東詩集》。1827年，歌德在伊爾姆河畔隱居，用很長時間研究了中國文化，並創作了《中德季節與時辰》的詩集。
歌德不僅關注中國文學，也對中國的藝術、哲學和曆史很感興趣。我們從歌德的綽號——“魏瑪的孔夫子”中就可以看出歌德對中國文化鑽研之深。因為歌德在歐洲文壇的巨大影響力，中國文化也隨著他的推薦漸漸傳入歐洲。以前，歐洲沒有人研究中國文學，他們甚至看不起中國文學，但是自從歌德把中國文學引進之後，歐洲人對中國文學的看法大為改觀。後來，大批中國文學作品被翻譯成德文等語言在歐洲傳播，引發了一股“中國熱”。
歌德之所以對中國文化有這麼大的興趣，和他小時候受到的影響是分不開的。17、18世紀的時候，歐洲人開始關注中國，德國也不例外。當時德國從中國進口瓷器、漆器、絲綢、中國畫等飾物來裝飾自己的房間，上流社會更是模仿中國的生活方式，藝術界也開始研究中國的文化藝術。
歌德受到的最大影響來自他的父親，歌德的父親非常喜歡中國藝術。在保存完好的歌德故居裏，當年的裝飾都保留著，進入二樓，就能看見一個名叫“北京廳”的主廳，屋內的裝飾全是中國藝術品。
1775年，歌德來到魏瑪共和國做了卡爾·奧古斯特公爵的大臣。魏瑪公爵的宮廷裏也有很多中國的藝術品，歌德接觸到越來越多的中國文化，並逐漸愛上了中國的文化和藝術。
1776年的時候，歌德搬進伊爾姆河畔的別墅居住，他在別墅的院子裏修建了一間中國式的小屋子，每當他需要靜思的時候就會走進這間屋子。
在魏瑪任職期間，歌德閱讀了很多有關中國的書籍，像杜赫德著的《中國帝國全誌》，書中就有元曲、中國古典小說、《詩經》的內容。此外，歌德還讀過《老生兒》、《好逑傳》、《花箋記》等元曲。
在此期間，歌德還對漢字產生了濃厚的興趣。正好著名的漢學家克拉普羅特當時正在魏瑪居住，歌德就向他請教有關漢字的問題。歌德還曾跟隨克拉普洛特學習中國書法，並在魏瑪宮廷裏當眾展示過自己的中國字。
歌德閱讀有關中國的書籍時，對周文王特別喜愛，他曾在日記裏感歎周文王的聖德。作為一名魏瑪共和國的大臣，歌德肯定希望自己也能像文王那樣受到民眾的愛戴吧！
歌德讀過《好逑傳》之後，非常喜歡，曾經對席勒說自己想把這本小說重新翻譯，但是不知道因為什麼，後來歌德沒能夠達成這項心願。
歌德在和助手談話的過程中曾提到過他看的中國小說，並對助手說：“中國人在思想、行為和情感方麵幾乎和我們一樣，使我們很快就感到他們是我們的同類人，隻是在他們那裏一切都比我們這裏更明朗、更純潔，也更合乎道德。在他們那裏，一切都是可以理解的、平易近人的，沒有強烈的情欲和飛騰動蕩的詩興，與我寫的《赫爾曼與竇綠台》及英國理查生寫的小說有很多類似的地方。中國人還有一個觀點，即人和大自然是生活在一起的。你經常聽到金魚在池子裏跳躍，鳥兒在枝頭歌唱，白天總是陽光燦爛，夜晚也總是月白風清。月亮是經常談到的，隻是月亮不改變自然風景，它和太陽一樣明亮。房屋內部和中國畫一樣整潔雅致。例如，我聽到姑娘們美妙的笑聲，等我見到她們時，她們正躺在藤椅上，這就是一個很美妙的情景。藤椅令人想到極輕極雅。故事裏穿插著無數的典故，引用起來很像格言，比如說，有一個姑娘腳步輕盈，站在一朵花上，花也沒有損傷；又如有一個德才兼備的年輕人30歲就榮幸地和皇帝談話；再如有一對鍾情的男女在長期相識中很貞潔自持，有一次他倆不得不同在一間房裏過夜，就談了一夜的話，誰也不碰誰。還有許多典故都涉及道德和禮儀。正是這種在一切方麵保持嚴格的節製，使得中國維持了到幾千年之久，而且還會長存下去。”（摘自[德]艾克曼輯錄，歌德談話錄[M].朱光潛，譯，北京：人民文學出版社，2000）
到了晚年，歌德更加注重東西方文化之間的交流和融合，他曾經寫過一首詩，表達了自己對東西方文化融合的希望：
東西兩大洲，
不能再分離了！
誰是多識的人們呀！
應明白這些吧！
兩個世界互相研究，
即是我的希望，
東西互相連絡，
也是我的希望。
第二十一節 歌德年譜
1749年8月28日出生於德國美因河畔的法蘭克福市。
1756年（7歲）
父親給歌德聘請了家庭教師，監督歌德學習拉丁語、法語、意大利語、英語、希伯來語等多國語言，同時學習繪畫、音樂、劍術與馬術。
1759年（10歲）
法軍占領了法蘭克福。歌德通過借住在他家裏的法國軍官接觸到法國戲劇，並從木偶戲中了解到浮士德的故事。
1763年（14歲）
2月，七年戰爭結束，法軍撤出了法蘭克福。歌德與葛蕾卿相戀。
1765年（16歲）
10月，歌德進入萊比錫大學攻讀法律。創作了《安涅苔》、《戀人的脾氣》。
1768年（19歲）
6月，歌德身患重病，9月返回法蘭克福養病，在家中寫詩作畫。開始和蘇姍娜·卡塔琳娜·馮·克萊滕貝格交往，創作喜劇《同謀犯》、牧人劇《戀人的朝三暮四》。
1769年（20歲）
春天，歌德病情好轉，與克麗汀貝小姐交往，開始研究中世紀神秘主義，並出版了第一部詩集《新歌集》。
1770年（21歲）
3月，歌德的身體康複。4月，進入史特拉斯堡大學攻讀法學，傾倒於荷馬、莎士比亞等人的文學才華。9月，歌德結識了赫爾德，並在他的指導下收集民歌。10月，歌德訪問塞森海姆的鄉村牧師布裏翁，和他的女兒弗莉德裏克相愛。這一年，狂飆突進運動開始。
1771年（22歲）
創作《塞森海姆之歌》，收錄抒情詩，8月取得法學博士學位，8月中旬返回法蘭克福開了一家律師事務所。創作了德國文學史上第一部曆史劇《格茲·芬·貝裏興根》。狂飆突進運動進入高潮。
1772年（23歲）
5—9月，歌德來到帝國大法院實習，並認識了夏綠蒂·布甫。但夏綠蒂已經訂婚，歌德於當年9月離開了威茲拉爾。此後，歌德開始為《法蘭克福學報》撰寫評論，並創作了《論德意誌建築藝術》、《暴風雨中漫遊人之歌》。
1773年（24歲）
夏綠蒂於這年春天結婚，歌德沒有參加她的婚禮，同年，歌德的妹妹舉行了婚禮。《格茲·芬·貝裏興根》出版後，歌德開始寫《浮士德》，創作詩劇《普羅米修斯》。
1774年（25歲）
2月，歌德在一個月內寫完了《少年維特之煩惱》，出版之後震驚了歐洲文壇，同年完成了悲劇《克拉維戈》。12月，與魏瑪共和國的奧古斯特公爵會麵，彼此留下良好的印象。創作了《圖勒王》、《永遠流浪的猶太人》。
1775年（26歲）
4月，與伊麗莎白·謝尼曼相戀並訂婚，9月解除婚約。5—7月和施托爾貝格兄弟去瑞士遊覽。11月應邀前往魏瑪任職，和夏綠蒂·馮·施泰因初次相見。
1776年（27歲）
歌德愛上了比自己大7歲的施泰因夫人，這段戀情長達10年。創作了《航海》、《兄妹》、《普羅澤平娜》、《漢斯·薩克斯的使命》、《旅人的夜歌》、《不停止的愛》等。
1777年（28歲）
6月，歌德的妹妹去世。12月開始寫《威廉·邁斯特戲劇使命》。
1779年（30歲）
1月，歌德接任軍備大臣和築路大臣，9月升任樞密顧問。
1782年（33歲）
5月父親病逝，6月接受約瑟夫二世皇帝頒發的貴族證書，升任內閣大臣。盡管政務繁忙，歌德仍然致力於自然科學研究，創作了《獻身孤獨者……》、《魔王》。
1784年（35歲）
3月份發現人的顎間骨，為脊椎動物進化提供了證據。
1786年（37歲）
9月份，歌德化名前往意大利旅行，續寫《浮士德》。
1788年（39歲）
6月返回魏瑪，辭去了所有職務，隻擔任藝術科學事務總監。與施泰因夫人分手。
1789年（40歲）
長子奧古斯都出生，完成戲曲《達梭》、《羅馬悲歌》，同年爆發法國大革命。
1790年（41歲）
3—6月前往威尼斯，再遊意大利，同年開始研究顏色學。完成《植物形變論》，發表《浮士德片斷》、《塔索》。
1795年（46歲）
與席勒合著《溫和的諷刺詩》。創作小說《德國難民的談話》、《普洛美斯的解放》片斷，論文《文學上的暴力主義》等。
1801年（52歲）
1月患顏麵丹毒，病勢嚴重。6—8月，前往波爾蒙特、格廷根主卡塞爾旅行。續寫《浮士德》。
1806年（57歲）
4月完成《浮士德》第一部，10月普法戰爭爆發，德、法兩軍在萊比錫附近交戰，10月，魏瑪被法軍占領。
1808年（59歲）
9月，歌德的母親去世。10月，歌德與拿破侖在埃爾福特交談，後來在魏瑪兩人再次會麵。《浮士德》第一部出版。
1816年（67歲）
4月，《意大利遊記》第一部出版。6月，妻子病逝。
1819年（70歲）
完成《西東合集》，出版20卷本《歌德著作集》。
1823年（74歲）
2月患心髒病往馬倫巴療養。6月，艾克曼擔任歌德的私人秘書。
1830年（81歲）
10月，獨子奧古斯都病逝。
1831年（82歲）
歌德寫下遺書。5月，委托艾克曼出版遺稿。7月，《浮士德》第二部完稿。
1832年（83歲）
3月22日，歌德與世長辭，死後葬在魏瑪公爵的墓地。