第一節 不要後悔
人啊，停止後悔吧！
沒完沒了的後悔是浪費時間。
“著急根本沒用，後悔更沒用。”
前者增加過錯，後者製造新的後悔。
第二節 相信時間的力量
“經曆了每日的迷茫與接踵而至的失敗後，時間的累積最終會帶來成功。”
智者不會拘泥於眼前的迷茫與失敗。因為他相信時間的力量。
第三節 要懂得把握現在
“一個人隻有真正地把握住現在，才能感受到那些傳承下來的東西所帶來的喜悅。”
一個忽視現在的價值的人是不可能理解過去的。
第四節 積極麵對自己的境遇
“頑固地否定自己境遇的人是俗人。”
“他們不僅否定別人的境遇，而且要求其他人必須和自己一樣生活。”
最後他們會對任何境遇都感到不滿。
智者不會因不滿而停止行動。
第五節 不要流於空洞
“一切皆是空虛。”
也許這是事實。
但是如果真這麼認為的話，那你就無可救藥了。
“對世事無常誇大其詞，隻考慮現實空虛的人是值得可憐的！”
據說歌德說過這樣一句話：
“我們是為使無常的事物得以永恒而存在的。”
第六節 懂得世界是殘酷的這一事實
“未來不可預言，和平不會輕易到來，社會不會變得謙虛。由於大人物們濫用職權，致使人民大眾無法滿足於現狀。”
世間不會處於完美狀態。
“一方幸福的話，另一方必定處於痛苦中。利己主義和嫉妒心理像惡魔一樣玩弄著人類。”
智者會在懂得這一事實的基礎上考慮下一步的做法。
第七節 要知宿命
歌德在和某家出版社交涉時犯了一個錯誤。但是事後歌德才知道，正是這個錯誤讓事情發生了變化，如果沒有這個錯誤的話，結果將變得很糟糕。
“類似的事情在人的一生中時常發生。”
“我們的行為都產生結果。正確的行為不一定會產生好的結果，錯誤的行為也未必就會產生壞的結果。”
智者知宿命。
第八節 要重複做重要的事
“幾千年以來，那麼多的重要人物已生活過，思考過，現在可找到和可說出的新東西已不多了。”
“柏拉圖，達·芬奇，還有許多其他卓越人物都已在一些個別方麵先我有所發現，有所論述。”
但是我們必須反複地闡述同樣的主張。
“我們必須經常反複地講述真理，因為錯誤也有人在反複地宣傳。”
第九節 留意不要招來別人的嫉妒
歌德曾因才華出眾而被人妒忌。
“優秀的人比其他人更有害，因為他們無法與自己相比，就會去對別人指手畫腳。”
“對於大多數人而言，我是他們的眼中釘、肉中刺，他們想方設法要除掉我。由於他們無法對我的才能進行挑剔，所以就對我進行人身攻擊。”
第十節 不要放棄希望
“人的本性中有一種不可思議的力量存在。”
“對我們而言隻有在極度失望的時候，才會重拾希望。”
歌德也曾因失望而昏昏大睡，但他做了個美夢就重新振作起來了。
智者永不言棄。
第十一節 期待未來
歌德對將來的德國存有期望。
“經過一個世紀後，我們的德國人會變成什麼樣呢？不是抽象的學者、哲學家，而是普普通通的人吧！讓我們期盼這一天的到來吧！”
第十二節 不要違背自己的意誌
“地位越高的人受世間種種誘惑的影響就越大。”
“因此我們必須注意不要違背自己的主觀意誌。”
智者經常意識到自己意誌薄弱。
第十三節 積小流以成江海
“我想涉獵多個領域。”
“莫爾特的蕪菁很好吃，和栗子一起吃的話會更加美味。可是兩者的產地離得太遠了。”
歌德的一生就是在一點一滴地積攢，最終實現了自己的價值。
第十四節 密切關注現在
永遠不要瞞人耳目。
“要懂得經常密切關注現在。不管何種狀態、什麼時間，現在都有無限的價值。為什麼會這樣？因為現在是完美而永恒的代表。”
沒有現在就沒有永恒。
第十五節 與詩相伴
無論是誰，人生的道路上都會有絆腳石。
我們不知道它在哪裏。
“但是詩人暗示了絆腳石存在的地方。”
智者和詩相伴生活。
第十六節 睜開你的雙眼
歌德生於動蕩的年代，一生中經曆無數的政治事件。
“我這一生收獲頗多。世界史上的重大事件猶如日程表上安排好的一樣，一幕幕地上演。正因為我生於這樣一個時代，所以它們連續不斷地發生並貫穿了我漫長的一生。”
七年戰爭、美國獨立戰爭、法國大革命、拿破侖時代的落幕……
歌德用自己的雙眼看世界，與他同時代的普通人卻什麼也沒有看到。
第十七節 歌德生平
“在他心中經常進行著天才詩人和法蘭克福市議員的謹慎的兒子、可敬的魏瑪的樞密顧問之間的鬥爭；前者厭惡周圍環境的鄙俗之氣，而後者卻不得不對這種鄙俗之氣妥協、遷就。因此，歌德有時非常偉大，有時極為渺小；有時是叛逆的、愛嘲笑的、鄙視世界的天才，有時則是謹小慎微、事事知足、胸襟狹隘的庸人。連歌德也無力戰勝德國的鄙俗之氣；相反，倒是鄙俗之氣戰勝了他；他的氣質、他的精力、他的全部精神意向都把他推向現實生活，而他所接觸的實際生活卻是很可憐的。他的生活環境是他應該鄙視的，但是他又始終被困在這個他所能活動的唯一的生活環境裏。歌德總是麵臨著這種進退維穀的境地，而且愈到晚年，這個偉大的詩人就愈是疲於鬥爭，愈是向平庸的魏瑪大臣讓步。我們並不是責備他做過宮臣，而是嫌他在拿破侖清掃德國這個龐大的奧吉亞斯牛圈的時候，竟能鄭重其事地替德意誌的一個微不足道的小宮廷做些毫無意義的事情和尋找小小的樂趣。”
這是恩格斯在《詩歌和散文中的德國社會主義》裏對歌德的評價，這種看似矛盾，其實辯證統一的看法被後世認為是對歌德最準確的評價。那麼，歌德為什麼會如此矛盾呢？
歌德於1749年出生於德國美因河畔的法蘭克福市，小時候他的家境很好，父親約翰·卡斯帕爾·歌德擁有法律博士的頭銜，並且是皇家顧問；母親則是當時法蘭克福市市長泰克斯托爾的女兒。出身於這樣一個家庭，歌德從小就接受了良好的教育，並在很小的時候就表現出了驚人的天賦。
年僅8歲的時候，歌德就把中學最高年級的文科拉丁文練習題翻譯成了德文。從此之後，歌德對語言產生了濃厚的興趣，並開始學習英語、法語、意大利語，甚至希伯來語。10歲的時候，歌德就開始閱讀伊索、荷馬等著名文學家的作品；11歲時，歌德又開始讀拉辛和莫裏哀的名著。
歌德的父母有很多藏書，並蓋了一間小巧的圖書室專門藏書。歌德小時候非常喜歡讀書，有一天，他從圖書室的書架上拿下來一本詩集，剛要開始閱讀，父親就從他手上搶走了那本詩集。父親非常嚴厲地說：“這種詩集不適合你閱讀。以後你再看什麼書都要經過我的同意，我讓你讀什麼書，你就要讀什麼書，這是規矩。”
但是歌德才不管什麼規矩，趁著爸爸不注意，一天他偷偷溜進了圖書室，從書架上拿下那本詩集看了起來，並把妹妹也叫過來一起讀。兩個人一邊讀，一邊扮演書中的角色，玩得不亦樂乎。父親那時候正在理發，忽然聽到從圖書室裏傳來尖叫聲音，急急忙忙地趕到圖書室，這才發現歌德和妹妹在模仿書裏的情節。歌德被父親教訓了一頓，但他沒有在意，反而覺得很好玩。
16歲那年，也就是在1765年，歌德來到萊比錫學習法律。本來他想學習古典文學，但在律師父親的壓力下不得不改學法律。1768年，歌德生病回家，在家裏創作了一些洛可可風格的詩歌和戲劇。1770年，歌德前往斯特拉斯堡繼續學習法律，第二年獲得法學博士學位。
1771年8月，歌德從學校回到法蘭克福。後來的幾年是歌德創作上的大豐收時期，他先是寫出了詩劇《普羅米修斯》，後來又完成了劇本《鐵手騎士葛茲·封·伯裏欣根》，還有讓他聲名大振的小說《少年維特之煩惱》等。書信體小說《少年維特之煩惱》是根據作者的親身經曆寫成的。作品以強烈的情感表達了少年維特的痛苦和彷徨，也喊出了歌德這一代年輕人要求人人平等、擺脫封建束縛的心聲。這部小說在1774年出版之後，引發歐洲青年人的強烈反響，小說在整個歐洲大陸形成一股閱讀風潮。由此，歌德在文壇站穩了腳跟。
1775年11月，魏瑪共和國的奧古斯特公爵邀請歌德來到魏瑪，並讓他擔任國務參議員等多個職務。歌德在魏瑪共和國內負責礦山、軍事、水利、財政等多方麵的事務，當然，免不了也得和文藝界做一些交流。可以想見此時的歌德每天都非常忙碌，除了公務之外，他還要參加應酬，這時候他又遭遇了另一個打擊——愛情失敗。這時的歌德根本無法靜下心來進行文學創作，因而作品的數量較少，但還是有一些作品流傳下來，如《漫遊者夜歌》、《致月亮》等詩歌，以及《魔王》、《漁夫》等敘事謠曲。這時期的歌德經曆了政治和愛情的雙重考驗，心理更加成熟，因而他的作品文風開始變得平和，沉穩的歌德逐漸開始了對人生和人與自然的深入思考。
繁忙的公務和壓抑的宮廷生活讓歌德感到厭倦，於是1786年9月3日，歌德換了個名字，悄悄來到意大利旅行散心。歌德遊覽了威尼斯、佛羅倫薩、羅馬、那不勒斯，直到意大利南端的西西裏島。
之後，歌德在羅馬居住了很長時間，除了欣賞羅馬城內留下的古希臘、古羅馬時代的藝術作品外，還結識了一些僑居在意大利的德國藝術家、考古學家和作家，這對他以後的創作也產生了一些影響。在旅行途中，歌德把散文《伊菲格涅亞在陶裏斯》改成了詩歌，還寫完了悲劇《埃格蒙特》，並動筆寫了《浮士德》和《托誇多·塔索》的部分章節。除了寫作，歌德還繪製了1000多幅有關意大利風物的畫作。
意大利之行對歌德影響很大，1788年6月，歌德回到魏瑪共和國後就辭去了政治職務，隻擔任劇院監督，並監管礦業。
1789年法國大革命爆發，整個歐洲都被震動，但歌德並不理解這次革命的意義和價值，認為革命的暴力行為並不可取。此後的幾年內，歌德對自然科學產生了濃厚的興趣，植物學、昆蟲學、光學、色彩學、解剖學等都有所涉獵。此外，歌德也完成了《托誇多·塔索》的劇本，修改、增補了《浮士德》的部分內容，完成了動物詩《列那狐》等作品。
1794年，歌德遇到了席勒，並和他成為好友。歌德本來不同意席勒的某些觀點，因為歌德喜歡研究自然科學，養成了重實際、重考據的特點；而席勒研究最多的是曆史和哲學，所以更重視理念。兩個人都是狂飆突進運動的旗手，都有共同的文藝理念：以古希臘藝術為榜樣，用完美的形式和純潔的語言表達人道主義的思想內容。
為了這個相同的目標，兩個人很快合作寫出了《贈辭》，該書批評了社會上的市儈習氣和文藝界的庸俗現象。兩人從此頻繁交往，密切合作。雖然彼此的性格、觀點大不相同，但兩個人惺惺相惜，成了莫逆之交。歌德和席勒在創作上互相學習，取長補短，彼此都受益匪淺。