朱元璋擴充自己的實力，增強軍備時，發生了六合之戰。這次戰役使元朝從此再也無法抗拒農民軍的進攻，群雄逐鹿更加激烈了。朱元璋很想抓住時機，向外擴張勢力，況且滁州城小人多，也難以久居。他向郭子興提出攻取和州（今安徽和縣）的建議，並製定了具體作戰計劃：挑選三千勇士，穿上青衣，帶著裝載財物的駱駝向和州進發，另派萬名士兵相隔十餘裏尾隨而行，身穿紅衣。到城下後，青衣兵聲稱是廬州派兵護送使者入城犒軍的，和州一旦開門放行，則舉火為號，紅衣軍急馳而前，必能破城。郭子興派人去攻和州，隨後又派朱元璋前往增援。朱元璋到時，和州已被先遣部隊用他的計策攻陷。朱元璋整頓人馬，迅速布防，打敗了反攻而來的元軍。他派人向郭子興報捷，郭子興任命他為總兵官，鎮守和州。
朱元璋雖然很有本事，但他想到自己年輕，資曆淺，郭子興升任他為總兵官，他料想諸將不會服氣，便想樹立自己的威信。他讓人撤掉議事廳的公座，擺上幾條長凳，次日議事時，他故意遲到，諸將果然都在上首就座，隻給他留下個末位。他不動聲色，安然就座。待到議事時，諸將都拿不出辦法，朱元璋卻侃侃而談，籌劃周詳，諸將才稍稍服氣。他和諸將商量修築城牆的事，建議分為十段，每人各負責一段，以三天為限。到期驗收，隻有朱元璋負責的一段竣工，於是朱元璋擺上郭子興的令牌，斥責諸將誤了軍機，宣布：“自今違令者，即以軍法從事！”諸將自此不敢放肆。朱元璋還大力整頓軍紀，下令今後不得掠奪有夫之婦，並讓全城男子到軍中認妻，使許多夫妻得以團聚。百姓對此舉稱頌不已，人心逐漸安定下來。
朱元璋有膽有識，他能隨機應變，因時而發，他不僅用謀這樣，欲霸天下亦如此。不同的曆史境況要有不同的治兵方略，這才能符合時代的需要。隻有適應變化，把握先機，才可以盡早對症下藥，占有主動權。曆代的霸主均深諳此道。有勇有謀的朱元璋，總是能方圓處世，厚臉做人，深深悟出自己的領導的心思，而作出相應的對策，名義上他已經釋了兵權，交給了郭子興，實際上郭子興卻比較軟弱，他的智謀才華遠遠落後於朱元璋。
至正十五年（1355年）三月，因濠州缺糧，孫德崖率兵到和州就食。朱元璋雖怕他圖謀不軌，卻又擔心兩軍發生火並，隻得暫且容忍。有人向郭子興進讒言，說朱元璋投靠了孫德崖，郭子興匆忙趕到和州問罪，朱元璋費了好多唇舌，才打消了他的疑慮。孫德崖以前多次加害郭子興，知道郭子興不能容他，見郭子興來了，便與朱元璋商量，準備率軍離開和州。朱元璋怕軍隊移動引起磨擦，勸說孫德崖親自殿後。眼看孫德崖的軍隊陸續從城中撤出，朱元璋懸著的心逐漸放下。這時，有熟人邀他一道去送朋友，剛走了十多裏，有人追上來說城裏發生火並，孫德崖被郭子興逮住了。朱元璋急忙策馬往回趕，半路上落入孫德崖的弟弟手裏。孫德崖的弟弟提出用朱元璋換孫德崖，郭子興無奈，隻得放了孫德崖。朱元璋總算又揀回一條性命。郭子興本想殺了孫德崖以報前仇，現在眼睜睜地看著仇敵離去，這一氣非同小可，不久就患重病去世了。郭子興的死，意味著什麼？朱元璋從一介草民到一名起義軍中的青年軍官，這個變化並不算大，但他已受到元帥的器重，成為了元帥的高參，況且他還成為郭子興元帥的義婿，這種變化就相當令人驚歎了。現在郭子興死了。這種意味就很明顯了。說起朱元璋所進行的轟轟烈烈的招兵買馬的壯舉，著實令人佩服，而他在個人的內心世界裏能夠對郭子興隱忍敬讓，則更是讓後人歎服。他本長得醜陋，卻能深得郭子興的如此寵幸，源自於他有過人的聰明，而他在郭子興對他有猜疑時，卻能做到拱手兵權，對於郭子興有難，能夠搭救，說明他能給郭子興留下他知恩圖報的美德，幸甚至哉。朱元璋這能忍的博大胸懷，使他在短短的3年時間內由一名遊僧和尚變成一方城池的守軍總管，是他的勇敢無畏、出生入死奮戰的結果，他過人的勇敢精神和作戰智謀使他獲得了成功，他的正氣和忠信的美德，是一般農民起義軍領袖所不具備的，所以中國曆史上的農民起義基本上都被鎮壓下去，而朱元璋卻成功了。如果說招兵買馬是一種外在實力增強的話，那麼，自身素質的修養提高，卻是一種內在不可估量的實力的積蓄。
在郭子興去世後，軍中的事務由郭子興的兒子郭天敘、妻弟張天祜與朱元璋共同主持。至正十五年（1355年）二月，劉福通訪得韓山童的兒子韓林兒，把他接到亳州立為皇帝，號小明王，國號宋，建元龍鳳，派人聯絡各支義軍。張天祜隨來使前往亳州，不久帶回小明王的命令，委任郭天敘為都元帥，張天祜為右副元帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋對自己屈居第三雖然不滿，但考慮到自己這支部隊力量尚不夠強大，正好可以利用龍鳳政權的名號以壯聲威，也就接受了封號。於是，和州正式建立起都元帥府，軍中從此以龍鳳紀年。這支部隊大部分是朱元璋組建的，許多軍官都是他的親信，再加上郭天敘、張天祜才疏智短，朱元璋雖然位居第三，實際上大權牢牢掌握在他手裏。他才是這支部隊的真正主帥。
朱元璋通過這一係列的招兵手段，自己雖有時屈尊，但是實權已握在自己手中，這才是一個英明政治家的高明之處，這樣招的兵才能為己所用。無疑，這為他將來打天下，做好了“熱身”，奠定了霸業的基礎。