自1946年6月起，美國武裝部隊動用軍艦、飛機協助，把150萬國民黨正規軍調集到長江以北地區，其中有54萬精銳為美國動用海空力量直接運送。蔣介石認為一舉殲滅共軍的時機已到，於6月22日，密令劉峙指揮部署在中原地區的國民黨軍隊向各預定進攻地點集結。26日，開始大舉進攻中原解放區。中共軍隊奮起還擊，血與火交織的內戰在滿目瘡痍的中國大地上拉開了大幕。
同年11月27日，蔣介石在南京召集“國民代表大會”，並發表講話，謂：“這次修改憲法，就是為了打擊共產黨。”又說：“現在是本黨的危急存亡關頭，大家要聽我的話，則有前途，否則完了。”[33]話音剛落，眾人驚駭，蔣氏的這一句“完了”，竟成讖語。
1947年6月，中共軍隊以損失30餘萬兵力的代價，殲滅國民黨正規軍與雜牌軍達112萬人。共產黨所屬部隊由戰略防禦轉入全國範圍的大規模戰略進攻階段。同年12月25日至28日，中共中央於陝北米脂縣楊家溝村召開會議，毛澤東在報告中指出：中國人民解放軍的主力已經打到國民黨統治區域裏去了，標誌著中國人民革命戰爭已經達到了一個轉折點，使之走向勝利的道路。同時強調：“這是一個曆史的轉折點，這是蔣介石的二十年反革命統治由發展到消滅的轉折點。這是一百多年以來帝國主義在中國的統治由發展到消滅的轉折點。”[34]這次會議，為中共在新形勢下奪取全國性勝利，從政治、思想、策略上做了充分準備。
就在整個中國炮火連天，血肉橫飛，國共兩黨殺得昏天黑地，不辨牛馬之時，與殺人、砍頭關係不大的中央研究院首屆院士評選會議，又在亂象叢生的南京轟轟烈烈地搞了起來。麵對這一行動，學術界意見不一，眾說紛紜。1947年6月20日，傅斯年在致胡適信中道：“話說天下大亂，還要選舉院士，去年我就說，這事問題甚多，弄不好，可把中央研究院弄垮台。大家不聽，今天隻有竭力辦得他公正、像樣，不太集中，以免為禍算了。”[35]
關於中央研究院院士選舉事宜，早在抗戰勝利初期，學術界高層即開始醞釀並有所行動，因內戰爆發，迫使這一行動延緩下來。按照物理學家吳大猷的說法：“1947年由評議會籌辦院士選舉，先由各大學院校、專門學會、研究機構及學術界有資望人士，分科提名候選人，約四百餘人。1947年由評議會審定候選人一百五十人。”[36]吳氏所言在數字上與事實稍有出入，但大體套路不差。隨著國內政治軍事形勢發展，籌辦事宜在起起伏伏中又拖延了一年，到1948年初，中央研究院評議會評議員再次提出，無論戰爭局勢如何發展，一定要在中央研究院成立20周年之際做最後一輪選舉，評出首屆院士，以為科學、民主爭得地位和榮譽，並為後世開出一條關乎國家民族命運的光明道路。
按原定計劃，院士選舉分為數理、生物、人文三個組。由中央研究院代院長朱家驊總負其責，總幹事薩本棟負責數理、生物組，胡適、傅斯年、李濟、陶孟和等人負責人文組並提出候選人名單。最後由中央研究院評議會評議員提出各自的意見並投票選出。
在第一輪正式推舉之前，作為人文組主要決策者胡適，於1947年5月22日發出的“中央研究院第一次院士選舉‘人文組’的‘人文’部分擬提名單”如下：
哲學：吳敬恒（稚暉）、湯用彤、金嶽霖。
中國文學：沈兼士、楊樹達、傅增湘。
史學：張元濟、陳垣、陳寅恪、傅斯年。
語言學：趙元任、李方桂、羅常培。
考古學及藝術史：董作賓、郭沫若、李濟、梁思成。
人文地理民族學想不出人名。[37]
1947年6月19日晚，傅斯年於南京寫信致北大校長胡適，謂：“一月多以來，生病，事忙，心緒不佳，等等。未寫信，北望至念也。十五號船擠下來（非我改），現買到二十九號General Gordon票，必行矣。”[38]