正是由於劉文典對新文學與現代作家的輕視，幾年後當他得知學校當局提拔沈從文由副教授晉升為教授時，勃然大怒，對眾人大叫道：“在西南聯大，陳寅恪才是真正的教授，他該拿400塊錢，我該拿40塊錢，沈從文該拿4塊錢。可我不會給他4毛錢！如果沈從文都是教授，那我是什麼？我不成了太上教授？”[25]
劉文典對沈從文的輕視是否有失公允，仁者見仁，智者見智，但對陳寅恪的評價大概是不差的。許多年後，漸入老境的劉文典在雲南大學對自己弟子張文勳等人經常說起：“我最大的缺點就是驕傲自大，但是並不是在任何人麵前都驕傲自大。”[26]劉氏列舉了蔡元培、陳獨秀、胡適、陳寅恪都是自己一生敬重服膺的重量級人物，尤其對陳寅恪極為尊崇，不敢有半點造次。劉文典公然坦承自己的學問不及陳氏之萬一，並多次向他的學生們說自己對陳氏的人格學問“十二萬分地敬佩”。除了像陳寅恪、胡適之類的大師級人物，一些學識淵博的老教授也同樣得到劉文典發自內心的尊重，如1934年10月24日，在北平的劉文典進城遇到清華中文係同事、時年50歲的語言文字學家楊樹達，便主動上前打招呼，並告之曰：“近讀《學報》大著，實屬欽佩之至。不佩服者，王八蛋也！”[27]
劉文典月下講“紅樓”
除了在校園內外留下的一連串頗有點“水滸”氣味的傳奇故事，據當年聽過課的學生回憶，劉文典在講課時也別出心裁，自成一格，成為學生難得一見的“另類”。每逢上課，先由校役提一大茶壺，外攜一杆兩尺來長的竹質旱煙袋，端放講堂的桌上。劉氏講到得意處，一邊喝茶吸煙，一邊解說文章的精義，不曾理會下課鈴響與否，有時一高興講到下午5點多鍾才意猶未盡地勉強結束。有一次上《文選》，剛上了半小時的課就結束了上一堂課的內容，本來接著要講下一篇文章，但劉卻突然宣布說：“今天提前下課，改在下星期三晚飯後七時半繼續上課。”[28]眾人不解況中之味，隻好散去。到了約定之日，學生們才知那天乃陰曆五月十五，劉文典要在月光下開講著名的《月賦》。到了傍晚，隻見清掃一新的校園裏擺下一圈座位，劉大師一身長衫端坐桌前，在一輪皓月映照下大講《月賦》之韻味，許多教授聞訊紛紛前來瞧個稀奇。劉氏一看眾人圍將上來，且越圍越多，甚是得意，乃像集市上說書藝人一樣，神情激昂，時起時坐，引經據典，侃侃而談。那瘦削的身子前仰後合，長衫下角左右擺動，頗有一副仙風道骨的模樣，直把眾人引得如癡如醉，大呼“過癮過癮”！
有了這一先例，西南聯大其他一些文科教授，有時也模仿劉文典在校園廣場上擺桌安椅，於皓月下開設講座。這一別出心裁的形式，頗受學生歡迎。以此為引子，在1940年至1942年期間，西南聯大校內竟掀起了一股《紅樓夢》熱潮，此熱潮最早由吳宓的學生、聯大外文係教授、留德博士陳銓發起，吳宓幫著張羅。陳銓本人是位作家，曾以劇本《野玫瑰》聞名於當世，且在重慶等地掀起批判討伐他的波瀾。據吳宓1940年4月11日日記載，陳銓於當晚在大西門內文林堂講演《叔本華與紅樓夢》，反應強烈，“聽者極眾，充塞門戶。其盛夙所未有也”。[29]
陳銓的演講一炮打響，令吳宓等人極其興奮，很快在聯大成立了一個“以研究《石頭記》為職誌”的“石社”，以吳宓、陳銓、黃維等歐美派教授為核心人物，開始於不同時間、場合演講《紅樓夢》，熱潮隨之掀起，漸漸從聯大校園內蔓延至整個昆明城，演講受到各階層人物的追捧。當地新聞媒體以新聞從業者的敏感，抓住這一話題趁機炒作，使“石社”與《紅樓夢》熱潮持續升溫。作為這股熱潮核心人物之一的吳宓，還受昆明電台之邀，專門演講了20分鍾的《紅樓夢之文學價值》，得酬金80元。[30]當時昆明一碗麵的價格是2元，吳一次演講所得相當於40碗麵條，其數量不算太多，但對窮困的教授來說，也算是一筆相當可觀的“灰色收入”了。
在紅風夢浪吹拂下，對紅學素有研究的劉文典內心也騷動撓癢起來，經不住師生們再三鼓動，毅然走出幾間租住的小土屋，親自披掛上陣，登台亮相了。以吳宓為首的留學西洋的“海龜”，對紅學的研究主要從西方文藝理論著手，用“比較文學”的方法加以闡釋。演講者差不多個個西裝革履，油頭粉麵，氣度軒昂，一副紳士風範。而留學東洋的劉文典則白發飄飄，一身粗布長衫，圓口平底藍幫布鞋，手裏端著一杆比胳膊還要長的竹質旱煙袋搖搖晃晃，一副“之乎者也”的鄉村私塾先生模樣。與西洋派研究路數不同，劉氏往往采取自清代興起的慣用手法，以傳統的“索引派”為正宗，對紅樓中的語言故事，進行“寓言式”破譯，甚至穿鑿附會地“頓悟”。據當年聽過吳宓與劉文典演講的學生回憶，吳、劉二人對《紅樓夢》的另一個不同講法是，吳在用“比較文學的方法講解時，往往把自己擺進敘述主體之中，時常來一點“現身說法”。由於他內心對夢中情人毛彥文始終有揮之不去的情結，因而在演講中經常失控，把自己追求毛彥文的情事抖摟出來，成為學生們記憶中的一個亮點。如有一個晚上，吳宓本來是主講《文學與人生》課，講著講著頭腦一熱，嘴巴失控，扯到了《紅樓夢》並將自己擺了進去，大談自己“訂婚、結婚及早年識彥”之往事。聽者擁塞。[31]於是，在西南聯大的紅學講演熱潮中，驟然興起了兩個不同派別和不同的陣營。大名鼎鼎的劉文典以其孤傲張狂的性格，一開始就擺出與吳宓等人“唱對台戲”的姿態，在兩軍對壘中欲利用“索引派”的秘傳絕招後發製人。最初的一次講演，組織者考慮到劉氏可能不是吳宓等人的對手，為避免在華山論劍中敗下陣來當眾出醜，專門安排在一個小教室開講。想不到來者甚眾，隻好改在大教室，還是坐不下，最後隻好改在聯大圖書館前的廣場方得以如願。