就在日本大軍迫近，即將飲馬川江之際，10月11日至14日，蔣介石在重慶召集國民政府黨政軍各界大員、各省市政府要人、各級三民主義青年團負責人及教育界人士150餘人，舉行“發動知識青年從軍會議”，討論知識青年從軍方案，決定成立知識青年從軍委員會，指定張伯苓、莫德惠、何應欽、白崇禧、陳立夫、張厲生、周鍾嶽、顧毓琇、穀正綱、張治中、康澤等為委員。會議決定從全國各地招募10萬名知識青年編成新軍，投入戰場。蔣介石親自指定蔣經國、蔣緯國兩個兒子加入青年軍，共赴國難。
消息很快在全國範圍內傳播開來，《中央日報》、中央廣播電台等新聞媒體開始配合這一計劃高聲鼓噪。諸如“一寸山河一寸血，十萬青年十萬兵”“國家第一，民族至上”“軍事第一，軍人第一”“國破家亡君何在”“皮之不存，毛將焉附”等宣傳口號，連篇累牘地見諸報刊、廣播。迫於外敵壓力與輿論盅惑，各地知識青年特別是各高校師生經過短暫彷徨、觀望之後，終於被調動起來，加入了青年軍的行列，但在精神、氣勢上明顯不能和第一次報名參軍相比擬了。據時任西南聯大文學院院長、哲學教授馮友蘭回憶：“國民黨政府的這個措施，如果是在抗戰初期，學生們是會爭先恐後報名參加的；可是在這個時候，學生們對於抗戰最後勝利的信心雖然沒有動搖，但是對於國民黨政府的幻想已經破滅了，對於青年軍的報名疑慮很多，觀望不前。當時的教育部為各大學分配了名額，規定了指標。聯大的常委會慌了，於是召開動員大會，請教授們向學生勸說。我的發言大意說，抗戰已經進行這幾年了，以前國家、政府不征發高中以上的學生，實行免役，這是因為當時沒有新式武器，還用不著有科技訓練的人。現在美國送新式武器來了（南按：此時美國已開始在武器裝備方麵援華，用於中國本土和緬甸戰場），正需要有科技訓練的人去使用。如果有科技訓練的青年不去從軍，叫誰使用呢？這個仗以後怎麼打呢？聞一多發言最突出，大意說，現在我們在政治上受壓迫，說話也沒有人聽，這是因為我們手裏沒有槍。現在有人給我們送槍，這是一個最好的機會。不管怎麼樣，我們要先把槍接過來，拿在手裏，誰要反對我們，我們就先向他下手。這次會開得很熱烈。散會以後，我走出校門，看見有人正在那裏貼大字報，反對報名從軍。我心裏很氣憤，走上前去，把大字報撕了，並且說，我懷疑這張大字報是中國人寫的。這次動員會開過以後，學生報名從軍的多起來了，不過幾天就超過了指標。”又說：“青年軍成立了，蔣介石派霍揆彰到昆明主持訓練。後來又把青年軍開到印度，接受美國運來的武器，就地訓練。到1945年日本就投降了，青年軍並沒有開到前線和日本作戰。”[25]
馮氏之說有些含含糊糊，也可以說是意味深長。事實上，西南聯大當時的情形遠沒有如此簡單。
聞一多原是最不讚成學生從軍的教授，1937年盧溝橋事變爆發，有人倡導學生從軍，聞氏反對，早些時候他曾對北平藝專的學生說：“一個學生的價值遠高於一個兵士的價值，學生報國，應該從事更艱深的工作才對。”[26]按他的觀點，學生參軍是浪費人才，並認為學生乃民族文化精神的傳人，肩負著民族複興與未來發展的重大曆史使命，多保留幾個讀書種子，讓他們的腦袋留在教室、實驗室或研究室，俯下身來做學問或科學研究，比把腦袋別在褲腰間出沒於血肉橫飛、人頭亂滾的戰場，意義要大得多，對民族整體的貢獻，也比軍人偉大得多。如果沒有科學文化精英的存在，單靠軍人是不可能拯救中華民族危亡的，更談不到偉大的民族複興雲雲。當民族危亡迫在眉睫，國民黨腐敗日重日深之時，聞一多哀其不幸、怒其不爭，政治觀點發生突變，又一度產生了以學生兵作為新生力量，來改造國民黨這支舊式封建軍隊的短暫幻想，認為青年學生們從軍不僅是必要的，也是必須的。
就在日軍即將實現“一號作戰計劃”，打通大陸交通線，攻占獨山的前夜，在一次由駐昆國民黨第五軍軍長邱清泉主持召開的時事討論會上，聞一多曾激憤地說道：“盟軍各個戰場，現在都在收複失地，隻有我們還在繼續失地！這樣的政府，這樣的軍隊要它何用？”未久，他在課堂上講到國際國內戰爭形勢，及國民黨軍方的腐敗無能，慷慨陳詞：“這樣的政府，這樣的軍隊，已經到了非改造不可的地步了！”[27]從這個時候開始，聞氏一改過去的態度，積極呼籲青年學生們參軍報國。