不過值得慶幸的是，當時她還很健康，所以就沒有在這個問題上下功夫。並且在“正名”的過程中，先封了諸侄兒們為王，享有特權，接著是以第四個兒子李旦為“皇嗣”，讓他住東宮，這在不知情的人看來，顯然是把李旦當成接班人了。
實際上，這個問題仍然懸而未解。她這種臨時性的安排，為了穩定當時的政局，集中精力鞏固政權還很有用，但隨著時間的推移，這招就顯得十分蹩腳了。
最先挑起事端的不是李氏，而是她的侄子武承嗣。武承嗣自以為在武則天建立大周的過程中，立功不小。又加上武則天對他的加官晉爵，讓他的野心膨脹起來。天授二年（691年），他跟武則天建議，廢掉皇嗣李旦，立自己為皇太子。但是，武則天對自己的這個侄子的能力很是懷疑，所以堅決不立。
這個消息傳出後，朝中大臣驚訝萬分。武則天不知道這些大臣都作何想法，於是，她設宴請朝中重臣，試探他們的心思。
武則天一朝的絕大多數大臣雖然都是武則天的支持者。但他們是隻支持武則天繼承和發展李世民的事業。當武則天把問題拋出來後，這些人就激動了。他們認為，武氏諸王，非天下人心所向，堅決不希望形成武氏自侄繼位的政治格局。並且，強烈要求武則天立李氏成員為皇太子。
武則天知道，想要把自己的侄子立為皇太子比登天還難。但沒有任何事是能難道武則天的，她後來改變主意不立侄子為太子，是當時宰相李昭德的一段話。李昭德說：“先帝是您的丈夫，太子是您的兒子。您現在坐天下，當傳之子孫，為萬代業，怎麼可以把江山傳給侄子呢？您聽說過侄子為姑姑立廟的事情嗎？”
但是，立李氏為皇太子更是讓她說服自己。這是最明顯不過的，李氏當權，自己披荊斬棘、殺人無數，辛苦創立的大周必將灰飛湮滅。
擺在她麵前的這個問題的確是個難題，立子，不妥；立侄，亦不妥。她幾乎想的頭發都快白了，仍然找不到妥善的辦法。
但她不找事情，並不保證事情不找她。聖曆元年（698年）春天，武承嗣與武三思又跑來找她，對她說：“從來做皇帝的沒有以異姓為嗣的。”意思是說，您姓武，當然要從姓武的人裏找接班人了。
她還沒有說什麼，時任宰相狄仁傑就跳出來反對。這位對李唐王朝忠誠到家的宰相說：“先皇先帝刀槍劍雨中打下江山，高宗皇帝又以二子（李旦、李顯）托陛下。今天您如果要把江山移他姓，老天可看著呢！”不等武則天說話，他又曉以利害，“您應該懂得侄子和兒子誰親誰疏的道理吧，您若立兒子，千秋萬歲之後，還有人為您燒香；如果您立侄子，我可從來沒有聽過侄子為姑姑燒香的事情。”
武則天略帶惱火地說道：“這是朕的家事，你一個外人就不要攪和了。”
狄仁傑立即回道：“帝王以四海為家，四海之內皆親戚，天下事哪一件不是陛下家事！我身為您的子民，又位居宰相，怎麼可以不管呢？”
武則天欲言又止，想了一會，就讓狄仁傑出去了。幾天後，她找來狄仁傑說道：“朕昨夜夢見一隻大鸚鵡兩個翅膀都折了，卿會解夢嗎？”狄仁傑想都不想，就“解”道：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起二子，則兩翼可複原。”
武則天立即陷入了沉思中。不久，她最信任的大臣李昭德、王方慶、王及善甚至是她寵愛的二張兄弟都上疏請以李氏為儲。這些人都是從封建宗法、倫理觀念出發，堅決反對立侄，主張立子。武則天真正地認識到武氏諸王是不得人心的，並且，她不想現在跟臣下們因為這樣一件事而鬧出不必要的矛盾，與她與人，都不好。因此，她打消了立侄的念頭，決意立太子。
聖曆元年三月，武則天以廬陵王李顯有病為由，派人接他回京城。該年七月，李顯到達京城，狄仁傑知道這個消息後，立即跑進宮裏請求見李顯。武則天笑道：“我知道你是擔心什麼，你來看。”
她命人把李顯請了出來，狄仁傑立即跪下叩頭，聲音哽咽。武則天也是歎息不已，說：“我母子二人能團聚，全仗您啊。”狄仁傑順勢說道：“陛下母子團員，家國之大幸事，當今天下悉知，今日在內，臣先亦不知。宮外難免議論紛紛，還以為假。”
武則天知道狄仁傑是什麼意思，就讓李顯出舍龍門，隆重地備禮迎還。朝廷內外一見李顯，都知道皇上傳位給自己的兒子已成事實了。