李伯元寫的小說《活地獄》中曾形象生動地揭露了當時監獄中賄賂公行的黑暗情景：有個叫黃升的傭人，無故被牽連下獄，衙門的快班頭子史湘泉先把他關在臨時拘押牢中，並故意用鏈子把他鎖在靠牢房的尿缸邊，而那根鏈子一頭套在脖子裏，一頭繞在柵欄上，其中所剩有限，被它吊著，一時縮不下身去。就這樣拘禁了大半天，黃升不堪忍受，直到掌燈，史湘泉便來與黃升講價錢了：“你想舒服，卻也容易，裏邊房裏，有高鋪，有桌子，要吃什麼有什麼。”說著便把黃升鏈子解下來，拿到手裏，同著他向北首那個小門，推門進去，隻見裏麵另是一大間，兩麵擺著十幾張鋪，也有睡覺的，也有躺著吃煙的。黃升看了一會兒，便對史湘泉說：“這屋裏也好。”史湘泉道：“這個屋可是不容易住的。”黃升問他怎的，史湘泉說：“進這屋有一定價錢。先花五十吊，方許進這屋；再花三十吊，去掉鏈子；再花二十吊，可以地下打鋪，要高鋪又得三十吊。倘若吃鴉片煙，你自己帶來也好，我們代辦也好，開一回燈，五吊。如果天天開，拿一百吊包掉也好。其餘吃菜吃飯，都有價錢，長包也好，吃一頓算一頓也好。”黃升聽了，把舌頭一伸道：“要這些嗎？”史湘泉道：“這是通行大例，在你麵上不算多要。你瞧那邊地上蹲著的那一個，他一共出了三百吊，我還不給他打鋪哩。”這裏，國法成了獄吏手中的玩物，這些人不是太黑太狠了嗎？
利用監獄中的慣犯來虐待欺負初進監獄的犯人，也是牢頭獄霸們常用的手段。《活地獄》中還寫及，有個姓王的秀才因平時得罪了人，被官府暗暗記下了名字，後來正好遇到一樁人命案，就以嫌疑犯名義把他抓了進來。王秀才進監獄一看，“黑洞洞的，地下潮濕得緊，黴氣熏人。再朝上邊看看，一帶高牆，砌得十分堅固，連飛鳥都飛不出一個，別說是人了。柵欄門的木柱有臂膊這麼粗，過了一重又是一重，裏麵蹲著許多死犯，簡直不成人樣了。頭發都有寸把長，麵孔上汙穢不堪，身上披一片，掛一片，咽喉裏鎖著胡桃粗的鏈子，手上手銬，腳上腳鐐，上半段還有梃棍係在那裏，坐又坐不下，睡又睡不直”。“前麵一個禁子，歪戴著困秋帽子，穿著藍布小襖，套著蒲鞋，把王秀才牽猢猻一樣牽到一個所在，說：‘小王，你就在這兒歇歇吧，咱們明天見吧。你可有什麼話說，我給你傳到家裏去，招呼弄幾個錢來。’王秀才大罵道：‘別說我沒錢，就是我有錢，也犯不著賞給你們這些奴才！’那禁卒冷笑道：‘好罵！好罵！回來你瞧吧’。說完，便把王秀才項上的鏈子係在一扇柵欄門上，揚長走了。王秀才到此，一無法想，隻得也學那些同伴蹲了下來。他身邊有個老囚，頭發都花白了，看見王秀才蹲了下來，惡狠狠地瞪了他一眼，嘴裏便叫道：‘小三兒呢？’那邊一個年輕的，聽見叫喚，說：‘在這兒呢。’老囚說：‘你給我掙紮著過來！’小三兒便一步一寸地爬將過來。老囚又朝著小三兒對他努了努嘴。小三兒理會得，爬到王秀才身邊，故意歪著身子橫到王秀才身上來。王秀才讓又讓不開，正在著急，又覺得小三兒的頭和自己的頭靠在一處了。小三兒滿頭都是虱，聞著王秀才的肉香了，剛剛頭發接頭發，那些虱一個一個的從小三兒頭發上爬到王秀才頭上。兩人頭發猶如替虱搭了一座浮橋一樣，咬的王秀才又是痛，又是癢，後來也麻木了，糊裏糊塗的人也蹲不住了。兩腿一又，卻待要跌，被鏈子係住，跌不下去，王秀才的身子賽如懸了空了，就這樣的熬了一夜”。古典文藝作品中寫到犯人入獄，每每提到親友要使錢“上下打點”，並非虛言。這裏的“上”，顯然是指審判官員，而“下”，則無疑是那些牢頭獄霸。有人作詩說：“此魚肉耳好誅求，閑置空房飭速籌，有錢者寬無錢仇，欲壑不填怒不休。”這首詩形象地描繪出捕頭獄卒魚肉人犯的醜惡嘴臉。由上觀之，牢頭獄霸這種活刑具比不會動的死刑具又要狠毒得多。
古代封建專製統治下的監獄中的牢頭獄霸，不僅以種種殘酷的手段淩辱、敲詐勒索囚犯，而且還常常不經過司法審判程序非法處死囚犯，若從這方麵來說，他們不僅是刑具，而且還是死刑刑具。
例如著名小說《水滸傳》中說，武鬆一入監獄，眾囚徒就告誡他千萬不可得罪獄吏，否則，將會遭到他們私刑處死：“他到晚把兩碗幹黃倉米飯，和些臭鯗魚來與你吃了，趁飽帶你到土牢裏去，把索子捆翻，著一床幹槁薦把你卷了，塞住了你七竅，顛倒豎在壁邊，不消半個更次，便結果了你的性命。這個喚做‘盆吊’……再有一樣，也是把你來捆了，卻把一個布袋盛一袋黃沙，將來壓在你身上，也不消一個更次便是死的，這個喚做‘土布袋壓殺’。”當然，牢頭獄霸這種非法殺囚的情況是很複雜的，而且絕大多數是受人指使的，但直接的劊子手則是這幫活刑具——牢頭獄霸。
製造這類非法殺囚的罪魁禍首有的是最高統治者。在他們出於鏟除異己而製造的冤獄中，有許多查無實據，無法定案，隻能用這種暗殺手段來處死政敵。最典型的例子就是南宋時著名的嶽飛冤獄。過去的一些史書和文藝作品，把這樁千古冤案描述成完全是奸臣秦檜一手造成的，而事實上，製造這起冤獄的主角，應是宋高宗趙構。當時在宋金和談中，金方表示，“必殺飛，始可和”。於是，秦檜、萬俟咼之流在宋高宗趙構的默許下，逮捕嶽飛等人下獄。“飛坐係兩月，無可證者。或教離以章台所指淮西事為言，咼喜白檜，簿錄飛家，取當時禦劄藏之以滅跡，取行軍時日雜定之，傅會其獄。歲幕，獄不成，檜手書小紙付獄，即報飛死，時年三十九。”這裏說，的“檜手書小紙付獄”，就是給獄頭們寫了個條子，他們便以“莫須有”的罪名把嶽飛殺害於獄中。明初的著名文士解縉也是這樣不明不白地被處死的。永樂十三年，解縉已係獄多年，這一年“錦衣衛紀綱上囚籍，上見縉姓名，曰：‘縉猶在耶？’”永樂皇帝的這一句話說得很含糊，它可能含有打算赦免解縉的意思，也有可能是說“解縉怎麼還沒有死掉？”紀綱不敢進一步追問，為保險起見，他從第二種可能去理解永樂皇帝的意思，在當天夜裏“醉縉酒，埋積雪中，立死”。這裏雖然未提到紀綱給獄吏們寫條子，這肯定是獄頭們所為，難道紀綱這類特務還須親自鏟雪埋解縉嗎？