曆代的文字獄也是這種精神拷訊、政治枷鎖、精神威懾的延續。
獄和牢
隨著統一的君主專製國家的建立，監獄的設置和管理也開始形成製度。尤其是第一個封建王朝秦朝的獄製，對以後曆代的監獄建製有著深遠的影響。從漢代開始，我國的監獄始稱為“獄”，明朝稱獄為“監”，至清代則合稱為監獄，同時還承襲了周朝以來的刑徒勞役製，在傳統的拘禁監基礎上又發展了勞役監，使監獄的管理製度更趨嚴密和複雜。到了唐代，我國的封建獄製已臻完備。隨著封建君主專製的強化，階級矛盾和統治階級內部矛盾逐漸激化，獄製、獄政不斷受到行政權的幹預，更趨於嚴酷和窳敗。一方麵是封建獄製的相對完善，另一方麵則是治獄實踐的專橫暴虐，兩者的嚴重脫節更鮮明地反映了封建專製獄政的黑暗和腐敗。曆代監獄是統治階級鎮壓人民和統治階級內部狗咬狗、黑吃黑的工具。
設置多頭、體係雜亂，是我國古代獄製的一大特點，因此，它在專製主義的體係中形成了一道黑暗奇特的風景線。由於行政權和司法權的合流，不僅各級司法機關設有牢獄，而且從中央到地方的大小行政機構也有自己的牢獄，皇帝還可以隨心所欲設置詔獄和宮廷拘留所之類的特種牢獄。除此之外，還有宗室貴族、地主、軍閥、土豪、族祠等濫設的私牢。據記載，西漢中期以後全國各種牢獄多達兩千餘所，僅長安一地的官獄就有二三十所。獄禁設置的多頭，必然帶來管理上的混亂，已如前述，我國古代的監獄的部分職能類似於現代的拘留所，不僅直接的案犯，凡是與案情有牽連的或要傳訊到案者都可以羈押。所以，這樣一案之起，就可能有許多人被牽連係獄。西漢武帝時，僅皇帝直接控製的詔獄中“二千石係者新故相因，不減百餘人。郡吏大府舉之廷尉，一歲至千餘章。章大者連逮證案數百人，小者數十人；遠者數千裏，近者數百裏。會獄（對質），吏因責如章告劾，不服，以掠笞定之。於是聞有逮證，皆亡匿。獄久者至更數赦十餘歲而相告言，大抵盡詆以不道，以上廷尉及中都官，詔獄逮至六七萬人，吏所增加十有餘萬”。皇帝直接控製的詔獄裏罪犯就有十多萬，中央其他部門控製的牢獄中罪犯肯定更多，地方上官吏掌握的牢獄中的案犯肯定比長安京城中案犯還要多。而武帝時期史稱盛世，牢獄中的案犯就如此之多，到曆代末世，政治危機、經濟危機頻發，以至囹圄成市，案犯塞路，這時牢獄中的案犯不知比武帝時又多多少倍。所以，中國古代牢獄這個拘禁刑具可謂大矣，拘禁的囚犯可謂多矣。東漢末年的黨錮案中，李膺等被宦官誣告“養太學遊士，交結諸郡生徒，更相驅馳，共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗。於是天子震怒，班下郡國，逮捕黨人，布告天下，使同忿疾，遂收執膺等。其辭所連及李膺之徒二百餘人，或有逃遁不獲，皆懸金購募。使者四出，相望於道。”由此可知，東漢黨錮案牽連係獄的人數也很龐大，黨錮案是清代文字獄的前奏，後麵還要詳述，這裏就不贅述了。
中古的牢獄還有地牢的形式。漢代長安地方牢獄中，甚至有“穿地方深各數丈，致令辟為郭，以大石覆其口，名為‘虎穴’”的土牢，這樣一個土牢，常常要關進上百人，“數日一發視，皆相枕藉死，便輿出。”宋代的文天祥被元人俘虜後，囚於土室（即地牢），他曾記述說：“餘囚北庭，坐一土室，室廣八尺，深可四尋（注：尋，古時八尺為一尋）。單扉低小，白間短窄，汙下而幽暗……或圊溷，或毀屍，或腐鼠，惡氣雜出……當侵診，鮮不為厲。”從這些描寫可以看出，地牢也就是人間地獄。
誠然，中古的牢獄主要是拘禁人民、鎮壓人民的工具，但有時也用於統治階級窩裏鬥的工具。例如獻焚書之策、幫助秦始皇建立第一個中央集權製國家的李斯，以懲罰人為樂事，但爭鬥到最後，他自己把自己也送進了自己營造的牢獄之中，而受盡了各種折磨。據《史記·李斯傳》記載：“趙高案治李斯，李斯拘執束縛，居囹圄中，仰天而歎。”“二世乃使高案丞相獄，治罪，責斯與子由謀反狀，皆收捕宗族賓客。趙高治斯，榜掠千餘，不勝痛，自誣服。”於“二世二年七月，具斯五刑，論腰斬鹹陽市。斯出獄，與其中子俱執，顧謂其中子曰：‘吾欲與若複牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！’遂父子相哭。而夷三族。”建造牢獄的人而受到牢獄的嚴厲懲罰，李斯的事例甚為典型。西漢時期，皇宮中有牢獄，初稱永巷，武帝時改為掖庭。這種牢獄是專門囚禁有罪的皇後、貴人的。高祖去世，惠帝即位皇帝，呂後為皇太後，她下令將當年高祖所寵愛的戚夫人囚於永巷，並熏瞎眼睛，剁去手腳，把其扔進廁所，稱為“人彘”，戚夫人因在皇權的鬥爭中失敗，而不得不嚐嚐各種刑具的滋味。曆代的皇帝、君侯也都把牢獄作為政治鬥爭十分有效的工具來使用。一些人常把與自己爭奪權位的兄弟，把對自己統治權有重大威脅的人，包括皇太子，甚至被趕下台的皇帝投入牢獄，囚禁起來。如晉惠帝永平元年（291），廢皇太子沇為庶人，將沇及其三子幽於金鏞城。永寧元年（301），趙王倫篡奪帝位，把原皇帝司馬衷幽於金鏞城。這金鏞城後改永昌宮，實際是晉代常用來囚禁重要政治犯的牢獄。“文革”中“四人幫”把不少人送進監獄，1976年毛澤東病逝，華、葉聯手抓捕“四人幫”，也把他們投進了監獄，江青不堪其苦自受其罪，走完了以害人開始、以害己告終的人生之路，豈不悲哉！