伍子胥之死
吳王夫差要北上爭霸中原，首要的打擊目標便是齊國。為此吳國已經做了多年的準備，為了解決交通和糧草運輸的困難，吳國還特意開了一條人工大運河——邗溝，把江、淮兩大幹流溝通起來。但伍子胥的想法卻與夫差不一樣。因為越國未滅，他始終憂心忡忡。他竭力勸說夫差，應把戰略重點放在防越上，而不應致力於北上伐齊。但急於爭霸中原的夫差根本聽不進去。
周敬王三十一年，齊景公死，新君宴孺子即位。宴孺子幼弱，貴族爭權，政局混亂。夫差探知齊國的這種情況，非常高興，認為這正是伐齊的大好時機，便決定興師北上。伍子胥勸諫說：“前此上天把越賜給吳，而吳不接受，使越國得以繼續保存下來。天命是會有反複的！現在越王改弦更張，勵精圖治，革除弊政，減輕賦稅，施民所善，去民所惡，躬行節儉，而務富其民，因此人口繁衍，兵甲漸盛。對於吳國說來，越國的存在就像人的心腹之患。越王一天也沒有忘記要打敗吳國以複仇。現在大王不注意對付越國，卻把矛頭指向北方的齊國！那齊國對吳國來說，就好像人的皮膚上所生的疥瘡，並非心腹之患。齊難道能越過江淮而來爭我吳國之地嗎？隻有越國才一心想占有吳國的土地。近來大王又很不注意以德撫民，為自己尋歡作樂而大興土木，修築姑蘇台，勞民傷財。今年上天又奪我民食，災荒不斷，百姓饑困。在這種情況下，大王還要遠道伐齊，民眾一定會背離您了！譬如野獸群處，其中一獸中箭，那就會引起百獸驚恐逃竄。到時民眾一潰散，大王就將無法收聚他們了。到那時越人一定會來襲擊他們，大王就將悔之莫及了！”然而夫差不但不聽信伍子胥的意見，反而更加疏遠他了。
夫差這次伐齊似乎很順利，不僅沒有出現伍子胥所預言的危機，還在艾陵（齊地，今山東萊蕪縣東）大敗齊軍。夫差勝利而歸，更加趾高氣揚。他把伍子胥召來說：“從前我先王在世的時候，大夫您輔佐他開辟基業，西破強楚，是有功勞的。但是現在大夫已經老了，而又不能安分享樂，頤養天年，卻成天在那裏想怎麼給吳國找麻煩。我要興師出兵，大夫卻誣我民眾要背離，擾亂我國家的法度，又故意危言聳聽，蠱惑民眾，說什麼伐齊就會導致亡國之禍。現在天降福善於吳，齊軍被我降服了。我不敢自己誇功，這都是托福於先王的神靈。現在我冒昧地把戰況通告給大夫。”這實際上是在責備伍子胥，夫差顯得很得意。
伍子胥聽了夫差這番意得誌滿和責備自己的話，心裏想，這樣下去，吳國的大業就一定會葬送在他手中，因此還要盡自己的努力，來勸說吳王，試圖使其醒悟。伍子胥說：“從前吳國的先王世世都有輔弼之臣，因此善於決疑防患，而使國家不致陷於大難。現在大王竟想拋棄老臣，而與那些不經事的頭腦發熱的年青人合謀，說什麼‘我的命令他們不會違背’。不違背您的命令，實際卻是違背治國之道了。隻知一味順從而不違背您的意誌，這正是亡國的階梯啊！天要想拋棄誰，一定先會滿足他的一些小的欲望，讓他得意忘形，而大的災禍卻緊跟在後頭。大王這次如果伐齊而未能獲勝，恐怕還會覺悟，而吳國的大統還能繼續。這一打了勝仗，就更加迷惑了。我們的先王要想取得的，就一定有正道可以得到；想要拋棄的，也一定有正道可以把它拋棄掉。因此一直到他們去世的時候，都能保持國家的強盛。縱然偶有危機出現，也能及時消除。大王現在卻不能以正道去獲取，必將導致吳國的短命，大王不可不深思啊！”但這些話絲毫不能打動夫差。
然而越國的日益強大畢竟是有目共睹的事實，夫差也不能不有所憂慮了。所以到周敬王三十六年，當他再次北上伐齊之前，為了消除可能發生的後顧之憂，同時也為了試探一下越國的實力和態度，他決定先伐越。越王勾踐采用文種的計謀，仍然卑躬屈膝地向吳國求和，做出一副對吳國永遠忠誠、毫無二心的姿態，同時又拿出許多珍寶財物來賄賂夫差周圍的人，使這些人也都一個勁地幫越國求情。於是，夫差又動心了，便決定接受越國的求和。伍子胥看到夫差將再一次錯過滅越的機會，便勸諫道：“越國是我國的心腹大患。我們兩國同處於一塊土地上，他們對我國是有欲望的。他們的馴服，不過是為了達到他們的欲望，並非出於真心。不如趁此時滅了他們。我們攻打齊國，所獲得的土地，對我們來說就好像滿是石塊的田，毫無用處。越國要是不成沼澤，吳國就將被滅掉。讓醫生看病，卻說‘一定要留下病根’，是從來沒有的。《盤庚之誥》說：‘如果有猖狂搗亂而不聽話的，就統統誅滅而不留後代，切不可讓他們留下逆種！’這就是商朝所以興起的原因。現在您卻反其道而行之，這樣還想使吳國強大，怎麼可能呢！”伍子胥的話是如此激切，但夫差不僅聽不進去，還頗為反感。