微風乍起，南運河上，秋水瀲灩，波光粼粼。
南來北往的客貨船隻，不時在碼頭上停泊，將一些人流和財物傾瀉下來，隨即，喧鬧聲，此起彼伏。
山東臨清，中國南運河的南端城市，與冀省相鄰，曾是著名的繁華都會。盡管因為西洋貨輪的引入，海運的繁盛，隨著所有運河航線上城市的風華不再，依然有諾大的家底在。
米鋪，藥行，百貨商鋪，絲綢莊，瓷器店，客棧旅店，當鋪，酒樓，保鏢局，轎鋪，腳夫店，戲樓堂會，甚至勾欄煙花地，一家家簇擁擠壓，齊齊兒地從運河的碼頭上一直傾瀉到遠遠的市鎮上，三丈餘高的城牆，警惕的守兵，開合的城門，車水馬龍的行人，還有一些古稀老人老槐樹下閑敲棋子，漫談三國水滸，娓娓曆代兵火，更吸引了不少人。
碼頭往左，在繁亂的商家行人過處，有一片不大的樹林子，巍峨的樹冠之下，落葉蕭蕭，鋪滿了地麵，好似給這黃土地麵，鋪就了一層地毯，上百雜色人等圍坐樹下，聽一說書先生慷慨激昂地講述：“各位看官，咱這區區臨清城池，乃是明清以來五百年繁華的所在，為大清江北五大商埠之一，那是繁華壓兩京，富庶甲齊郡！前朝萬曆爺爺那會兒，咱臨清城為漕運八大關鈔之首，成祖爺爺修建北京城的磚，一塊一塊兒，全是咱臨清進貢的，咱這城裏的磚城糧倉，喚作廣積倉，乃是天下第一糧倉！前朝天下四百萬石漕糧，咱臨清城就囤積三百萬……”
說書先生絮絮叨叨的閑篇，讓聽書的閑人們非常自豪，盡管是起書的楔子，還是博得了陣陣喝彩。
男人居多，也有少數中年以上婦女，身穿錦繡絲綢的更是稀罕，多是街頭巷尾的升鬥小民，聚集為樂。尤其是那些碼頭上行來的轎夫腳夫們，被精彩的說書聲吸引，忍不住駐足傾聽，而被轎裏主人或者騎馬的商人嗬斥。
秋風瑟瑟，吹得許多人裹緊了衣服，但是，隻是下意識，因為正值中午，豔陽高照，尚有許多溫暖。
這一帶，正是臨清碼頭向城市轉進的必經之地。
紛亂的人流中，一個中年人磕磕絆絆，興致勃勃地前行，他身材普通，麵目略顯黃黑，頭戴瓜皮小帽，身穿黑色綢袍，看樣子有些悠閑，對於碰撞的行人，他總是連聲地拱手道歉，也不管責任在誰，他那清正的北京旗人官話裏，時而夾雜些快捷古奧的粵語詞彙，讓人莫名其妙，亂蟻般的人群行色匆匆，都沒有心思計較別人，所以，他總算走出了激流，來到了說書的攤位附近。
用手遮蔽了前額，他看了看陽光，隨即眺望著臨清城熙熙攘攘的人群，臉上露出了睥睨和輕蔑。
“先生，康先生，你等等我！”後麵，終於闖出來一個五旬的男仆人，身上背著幾件行禮，滿頭大汗。
“旺叔，你慢些！”今年三十六歲的廣東人康先生，正是年富力強的時候，所以，他有資格哂笑老仆。
“慢些慢些？”旺叔大口地喘氣，有些別扭：“爺啊，站著說話不腰疼！您來背背試試！”、
康先生真的要接一件包裹，又被旺叔用手遮擋了：“爺，著那是您幹的活兒！哦，爺啊，你為什麼不讓梁小先生一起下來歇腳？他是你的得意弟子，幫幫我背東西也好嘛。”
康先生臉上一沉，最後又恢複了平靜：“梁卓如和他的家仆先到京城紮住腳跟兒，熟悉下環境，畢竟，他第一次北上京城，需要靜心，太後六十壽辰才開的恩科，多麼難得！我則不必了，何況，我和張謇先生還有臨清之約。”