1216年，成吉思汗為了弄清金國在黃河以南的實力，以軍事威懾迫使金廷早日崩潰，特派三摸合拔都率蒙古精騎萬餘，由西夏出發南下，繞過潼關，遠程奔襲金國新都南京。兵至京郊杏花營（今開封西20裏），適遇金援軍趕到，交戰不利，三摸合拔都率軍西克潼關、陝州（今河南三門峽市）等地，旋東進再至南京城下，發現金新都屯有重兵，勢難驟破，遂北渡黃河而返。此次武裝襲擾活動，使成吉思汗明白了金國確實還有力量。欲在短期內滅金是不可能的事。加上西域鬧事，於是決定轉移戰略主攻方向，隻留少量兵力在金國，而抽調主力準備西征（蒙古軍西征，見第四章）。
1217年初，蒙古軍主力陸續撤離金境。金軍乘機陸續收複黃河以北除中都（今北京）、北京（今昭烏達盟寧城）等幾個戰略要地外的廣大地區；有些地區則被地主武裝所控製。成吉思汗聽到這些消息後，憂心忡忡，欲物色一位能代他在金國境內維持局麵的統帥。誰能擔此大任？他想到的最佳人選是木華黎。
木華黎，是成吉思汗麾下一員出類拔萃的大將，從蒙古草原到中原戰場，他作為成吉思汗的參謀長，輔佐大汗運籌全局，或獨率一軍征戰，均立戰功，被譽為蒙古四傑之一，位在諸將之上。他與大汗的關係，正如成吉思汗所說，“猶車之有轅，身之有臂”一樣。
1217年秋，成吉思汗把指揮攻金戰爭的大權授予木華黎。詔封木華黎為太師、國王，統帥在金境內的蒙古及其他別部、契丹、蕃、漢諸軍，共約1.3萬人。授權他凡一切攻金事宜，不須請示報告，皆可自行決策處理。為了讓木華黎有充分的指揮、生殺大權，還特地賜他九旃大旗——類似封建帝王的尚方寶劍，並告諭諸將：“木華黎建此旗，以出號令，如朕親臨也。”最後，成吉思汗又對木華黎說：“為了西征，主力軍都隨我去了，隻給你留下很少兵馬，你可招集各地豪傑，以為己用，具體辦法由你自己去定吧。”
按理說，大汗給木華黎隻留下1.3萬兵馬，以如此之少的部隊，在長城內外、黃河流域的廣闊戰場上作戰，不用說是打敗金軍，恐怕連支撐局麵也是極不容易的。然而，智勇雙全的木華黎，既能深刻理解成吉思汗的戰略意圖，又能顧全大局，發揮自己的聰明才智，不辱使命。他深感有大汗的授權，再大的困難也能克服，再強大的敵軍也能戰勝。
事實果真不出成吉思汗所料，不幾年木華黎在金國地麵便開創了新局麵。1220年，木華黎略定遼西、河北、山西、山東等地。1221年，木華黎引軍西渡黃河，奪取陝北、關中、晉南等地。他的主要訣竅是繼承和發展成吉思汗的戰略戰術，充分利用金國境內的階級矛盾、民族矛盾，招納和重用了60多個漢族、契丹族等地主武裝首領以及反金的農民武裝首領，來為蒙古爭城奪地，瓦解敵軍，壯大自己。其中有河北清樂軍（又稱黑軍）首領史秉直的兒子史天倪、史天澤，有河北地方武裝首領、金中都留守、行元帥事張柔，有北京契丹軍首領寅答虎、吾也而，有興中府（今遼寧朝陽）土豪、兵器製造專家石天應，有金邢州（今河北邢台）節度使武貴，有南宋濟南治中嚴實，南宋漣水（今屬江蘇）忠義軍統轄石珪，南宋京東安撫使張琳，有遼東川州宗族首領劉世英、劉德仁弟兄，有金萬戶王玉，金將小史李幫瑞（後為木華黎至宋大使）等人。
在此期間，木華黎由於受到漢文化的影響，認真采納漢將的建策，改變蒙古的屠城政策和奪地不守的“行國”慣例，不嗜殺，禁剽掠，釋放反複者，注意保護民眾的生命財產，注意占領地區的治理，鞏固了後方基地。
1223年，木華黎病逝聞喜（今屬山西）軍中。成吉思汗聞報，無比悲痛，詔令木華黎之子孛魯（時年27歲）襲職，繼續指揮攻金。孛魯繼承父誌，於1227年迫降山東義軍首領李金，授以山東淮南楚州行省，此舉使許多州縣聞風歸附，把蒙古勢力延伸到淮河中下遊一帶。
在木華黎父子指揮下，蒙古軍已穩固地控製了舊黃河以北廣大地區。金國皇帝退守河南，以重兵屯駐潼關附近，沿黃河2000餘裏，分為四段派幾十萬大軍堅守，形成蒙、金隔黃河對峙的局麵。