煬帝來到江都不思振作，在生活上更加糜爛，他對治國平天下的聖王之業已經徹底喪失了信心，於是頗思享樂。他接見前來拜見的江淮地方官，專問獻禮多少，獻禮多的升為郡丞、郡守，獻禮少的一律給予停職處分。江都郡丞王世充獻上銅鏡屏風，便升他為江都郡通守。曆陽郡丞趙元楷獻上美食，便提升他為江都郡丞。從此各郡縣官員競相搜刮百姓來充實貢獻。平民百姓外受盜賊掠奪，內受官府逼賦，生計全部斷絕，再加上饑餓斷糧，人們不得不吃樹皮或是煮土為食，到最後食物全部吃光，竟然發生“人吃人”的世間慘劇。而官府的糧食卻是充足的，但地方官畏懼犯法，沒有敢開倉賑濟饑民的，對此人間悲劇視而不見，毫無人性。王世充還廣泛搜集江南美女進獻給隋煬帝以博得歡心，煬帝更加沉迷聲色犬馬之中不能自拔。在宮中設置了一百多處的遊樂房，各房裝飾豪華，陳設帷帳用具專供遊宴，內居美女多人，每天由其中一房做主人。由江都郡丞趙元楷專門負責提供酒食物資。煬帝及蕭皇後以及寵幸的美女按照次序來到房裏飲宴，酒杯不離口，跟從的美女千餘人也經常晝夜昏醉，就在這種虛無荒淫的生活中度過每一天。然而，煬帝見到全國一片動亂危亡的局麵，整日發慌不能自安，退朝之後便帶上幅巾，身穿短衣，拄著拐杖四處遊逛，走遍所有的樓台館舍，不到黑夜不停止，心情急切地看著周圍的美景，唯恐看不全，因為他知道這樣的美景也許不久就沒有機會看到了。煬帝自己懂得占視天象，常常夜裏擺上美酒，仰視天象，對身旁的蕭皇後說：“外麵有好多人在圖謀我的皇位，可是我大不了像陳後主那樣封個長城公，且不管他，咱們還是一起飲酒作樂吧！”於是斟滿酒杯喝得爛醉。煬帝一次照著鏡子用手摸著自己的脖子，回頭對蕭皇後說：“好頭顱，不知輪到誰來砍？”蕭皇後驚訝問緣故，煬帝強笑道：“貴賤苦樂，輪回轉換，又有什麼好感傷的？”
就在隋煬帝避居江都之後一年的時間內，各地反隋起義形成高潮，農民起義風起雲湧，地主貴族也相繼起兵，社會各階層都打起了反叛的旗號，全部起來造反，隋朝統治已處於風雨飄搖之中。煬帝見中原已經大亂，沒有再回北方的心思，打算遷都丹陽（今江蘇南京），保守江東，命令群臣在朝廷議定。內史侍郎虞世基等人都認為這是個好主意。右侯衛大將軍李才極力陳述不可的理由，請求禦駕重回長安，並且與虞世基發生激烈爭吵，最後不歡而散。門下錄事李桐客說：“江東悶熱潮濕，土地狹小，對內需供奉皇上，對外需供給三軍，百姓負擔不起，恐怕也將分散動亂。”禦史彈劾李桐客誹謗朝政，於是百官阿諛奉承說：“江東的百姓盼望陛下已經很久了，陛下渡過長江，安撫治理他們，這真是大禹王一樣偉大的事業。”煬帝命令修建丹陽宮，準備遷都丹陽。
（三）江都宮變獨夫授首
在煬帝下令修建丹陽宮時，江都的糧食已經吃完了。可是跟從禦駕的侍衛多是關中人，長期客居在外思念家鄉，見煬帝沒有西返的意思，許多人都打算叛逃回去。不久郎將竇賢帶領部屬向西逃走，煬帝派騎兵追殺了他們，可是逃亡的人還是相繼不斷，煬帝因此而憂心忡忡。虎賁郎將司馬德戡一向受到煬帝寵幸，被委派統領侍衛駐紮在東城，司馬德戡跟平時友好的虎賁郎將元禮、直閣（宿衛宮殿的領兵官）裴虔通密謀說：“現在侍衛人人都想逃走，我想稟報，恐怕先被殺頭，不去稟報，事發之後，也逃脫不了滅族的禍殃，怎麼辦？”元、裴二人都慌了，問道：“可是有什麼對策嗎？”司馬德戡說：“侍衛如果逃亡，不如和他們一起逃走算了。”二人都表示同意。於是互相串聯，內史舍人元敏、虎牙郎將趙行樞、鷹揚郎將孟秉、符璽郎李覆、牛方裕、直長許弘仁、薛世良、城門郎唐奉義、醫正張愷、勳侍楊士覽等人都與他們同謀，白天夜裏相互聯結定約，在大庭廣眾之中也公開討論叛逃的計劃，無所畏懼和回避。有個宮人稟告蕭皇後說：“外麵人人都想反叛。”蕭皇後說：“隨你去上奏。”宮人對煬帝說了實情，煬帝聽了大怒，認為不是宮人應當說的話，竟然處死了她。從此再沒有人稟告叛亂的事了。