顏真卿字清臣，號應方，唐中宗景龍三年（709年）生於京城長安。顏氏祖籍琅邪臨沂（今山東臨沂），西晉末舉族隨晉室南渡。顏真卿五世祖顏之推仕梁，梁亡於西魏軍，乘隙奔北齊，北齊亡又入北周，定居京兆長安，至此已有一百三十多年。顏真卿後來為家族中人作碑文時，或稱琅邪臨沂人，或稱京兆長安人，而稱前者居多。琅邪臨沂，這是顏氏郡望。
對於很多中國人來說，顏真卿這個名字並不陌生，很多人知道他，是因為他的書法家的身份。他創造的顏體字，氣勢雄渾、雍容大度，筋骨豐茂，為許多人喜愛。實際上，顏真卿不僅是一位書法家，還是一位政治家、忠烈之士。藝品即人品，他的書法風格正是他剛正不阿、清廉律己、忠君保國的人格表現。
顏真卿字清臣，號應方，唐中宗景龍三年（709年）生於京城長安。顏氏祖籍琅邪臨沂（今山東臨沂），西晉末舉族隨晉室南渡。顏真卿五世祖顏之推仕梁，梁亡於西魏軍，乘隙奔北齊，北齊亡又入北周，定居京兆長安，至此已有一百三十多年。顏真卿後來為家族中人作碑文時，或稱琅邪臨沂人，或稱京兆長安人，而稱前者居多。琅邪臨沂，這是顏氏郡望。
郡望也稱地望、郡姓。“郡望”一詞，是“郡”與“望”的合稱。郡是行政區劃，望是名門望族，“郡望”連用，即表示某一地域國範圍內的名門大族。意思是世居某郡為當地所仰望，並以此而別於其他的同姓族人。魏晉南北朝以至隋唐時代，當時人們非常重視門第，世家大族非常重視郡望，以此相標榜。如隋唐時期，在我國北方形成的“四大郡望”：範陽盧氏，清河崔氏，滎陽鄭氏，太原王氏，就是典型。
古人非常重視郡望、家譜，以顯示自己的家族門第高貴，人才輩出，源遠流長，這一習俗在今天仍有餘韻。有關宗族世係的譜學在唐代也長盛不衰。顏真卿晚年也作有顏氏家譜。
據顏氏譜牒記載，顏氏一世祖係春秋末期孔子的高足顏回。顏回第二十二世孫顏敫，東漢靈帝時官至禦史大夫，生二子：顏斐、顏盛。顏斐二子顏魯、顏歡無後，自此顏姓以盛為宗。
顏盛於靈帝中平年間出任青州刺史，攜眷屬僑居青州治所臨淄。魏文帝黃初年間，顏盛改任徐州刺史，又舉家定居琅邪國華縣城西孝悌裏（今山東省費縣方城鎮諸滿村）。
顏氏在孝悌裏曆四世，約80年，至西晉時，已成為琅邪望族。南朝宋時，華縣廢置，其地分屬臨沂、費縣。孝悌裏時屬臨沂縣，故顏氏後裔不論遷居何地，均自稱是“琅邪臨沂人”。
西晉永嘉元年（307年），晉室南渡。顏真卿十三世祖、顏盛曾孫顏含時任琅邪王司馬睿幕府參軍，率家族隨司馬睿南遷，為過江“百族”之一，僑居於上元（今南京市）長幹裏顏家巷。自顏含起，顏氏家族在江南共曆九世，約270年，成為江南的士家大族。
北周建德六年（577年），顏真卿五世祖、顏含八世孫顏之推應周武帝征召，舉家隨駕入關，定居於京城長安。隋初，之推子顏思魯居萬年縣敦化坊。唐初，思魯子顏師古居長安縣通化坊。至唐代中葉，顏氏家族在京兆共曆六世，約150年，又成為京兆名門巨族。