王冕（1287—1359），元末明初著名畫家、詩人。字元章，號煮石山農。諸暨（今屬浙江）人。出身農家，幼貧好學，為人放牛，自學成才，工詩善畫。舉進士不第，隱居九裏山，作畫易米為生。工墨梅，又能刻印，兼工詩，部分作品反映人民疾苦。語言質樸，不拘常格。有《竹齋集》。
王冕出生在鄉村裏，父母都以農耕紡織為業，王冕七歲時，父親病世，他家裏變得更窮了，他讀不起書，母親就讓他去給別家放牛。
有一天他路過學堂門口，聽到裏麵琅琅讀書聲，心中十分羨慕。他站在外麵，也跟著默默地記誦，不覺出了神。結果他的牛跑到別人田裏踐踏了莊稼，田主找上門來跟他母親評理。母親一氣之下打了他。但王冕很倔強，仍舊趁放牛的機會，在學堂外聽老師講課。
有一天，驕陽似火，暑氣蒸人，煩躁悶熱，水牛熱得在水裏泡著不敢上岸，王冕和小夥伴們在樹下玩耍。突然，濃雲密布，大風驟起，接著暴雨如瓢潑般地傾倒下來。一會兒功夫，王冕和小夥伴們都成了落湯雞。暴風雨如急馳的千軍萬馬，眨眼間就過去了。太陽鑽出天邊的烏雲，天地間煥然一新，天空和大地被洗得一塵不染。那碧綠的湖裏被夕陽映得通紅。湖邊的小山，照得五顏六色，萬紫千紅，碧樹綠草，格外好看。湖裏的荷花正含苞待放，經風雨一衝洗，荷葉上銀珠滾滾，荷花搖枝點頭，那景色迷人極了。看著美景，王冕心想，若能將此景畫下來，該有多好啊！
第二天，王冕便托人進城買了筆墨紙硯，決心學畫荷花。起初，為了不浪費筆墨，他就折根樹枝，在地上畫荷花、畫山水、畫樹鳥……他看到什麼畫什麼，直到畫得有模有樣之後，才在紙上畫。人們見他畫在紙上的花卉，如真的一般，那顏色、姿態、神采，惟妙惟肖，人見人讚，人見人愛。不久，王冕的畫名便傳遍了諸暨城內外，很多人慕名到鄉下購買王冕的畫，以能懸掛其花卉圖而感榮耀。王冕自學非常用心，經常忘了回家吃飯。每次日落西山，牽牛回家都要同伴提醒，否則，就會摸黑。
不到二十歲，王冕就能懂天文、地理、四書、五經，他熟讀詩文，研習繪畫。為了節約燈油，他晚上常常帶著書本到佛寺裏去讀書。佛寺大殿裏整夜亮著長明燈，這是一個讀書的好地方，因為他年少、聰明、精力充沛。江州郡有個叫韓性的讀書人，是個名士，他與這座佛寺的長老關係密切。長老便將王冕在佛寺刻苦讀書的情況告訴韓性。韓性聽了，極為高興，就把王冕收為弟子，並資助他讀書、學畫。
王冕在韓性的教育下，終於成了一代通儒。韓性去世後，王冕受到同門的尊重，他們都以師禮事王冕，對他就像對韓性一樣地尊敬，實際上他成為同門的老師了。
王冕是個很有抱負的人。他研究過兵法，練習過擊劍，常常自比諸葛亮，想做一番驚天動地的事業。有一次，一位朋友推薦他到府衙門去當文書，王冕說：我有田可耕，有書可讀，還用到府衙門去聽從使喚嗎？”他平時也不願意和當官的打交道，總想避開他們。王冕最初也曾應過舉，但名落孫山。他慨歎道：
“我真糊塗，這是連一個懂事的孩子都不屑去做的事，我怎麼去應考呢？”從此，他絕了功名利祿的念頭，把自己做的應舉文章都燒掉了，他的性格也變得放蕩不羈了。有一次，他送母親回老家去，學著屈原，自己做了一頂很高的帽子，買了一件很闊綽的衣服，把它穿戴好，坐上牛車，載著母親，執著鞭子，掛著木劍，唱著山歌，去到村裏。沿路人看得直發笑，王冕可不在乎。有時，他騎在牛背上，聚精會神地讀著《漢書》，人們看見也覺得好笑。王冕為什麼有這些奇特表現呢？這正反映了在當時腐敗的統治下，知識分子憂鬱和忿忿不平的心情。
自此之後，王冕一心一意在家作畫，畫山竹，畫紅梅，畫古寺，畫碧荷……集聚多了，就拿到集市上去賣，以此度生。
有一天，諸暨知縣派人要王冕畫二十四幅花卉冊頁送給元末的著名學者、文學家危素。王冕應許後，花了半個月時間在家裏精心描繪，直畫得那花卉如從花園裏摘下來貼在紙上一般，既高雅、又美豔。春牡丹六幅，夏荷花六幅，秋菊六幅，冬雪梅、墨竹六幅，二十四幅花卉把四季的花魁都搬上了畫頁，一幅比一幅精彩，一幅比一幅逗人留連忘返。凡看到那畫頁的人，無不嘖嘖讚歎。
當諸暨知縣時仁帶著王冕的二十四幅花卉作問候之禮送給危素時，危素把那畫頁看了又看，愛不釋手。專門備了一席酒請時知縣赴宴。危素問時知縣道：“這二十四幅冊頁花卉，是古人畫的還是現代人畫的？”
時知縣答道：“這是諸暨縣一個鄉下農人畫的，他叫王冕，年紀不大。作畫時間不長，倘有不妥之處，還望先生海涵。”
危素笑著說：“時知縣誤會了，誤會了！此兄弟不但才高，而且知識淵博，將來名位不在你我之下。不知可否約他來此會一會？也好向他求教求教。如他願意，我想跟他結個忘年交，相互切磋切磋，不知此兄肯賞臉否？此事時知縣切切替我玉成。”知縣一口應允下來，第二天就派人去請王冕，哪知王冕得知消息出去躲起來了，知縣隻好作罷。
王冕有位同鄉朋友名叫王艮（ɡèn）。王艮讀書後考中了舉人，擔任了行中書省職掌文書的官員。這年春天，王艮因公路過諸暨，特抽出時間去王冕家看望，並給其母帶了不少禮品。第二天，王冕到客店去回拜了這位同窗好友。那天，王冕仍穿著布衣布鞋，也沒有修飾裝扮，隻拿著自己的幾幅上乘字畫。王冕同王艮互敬問候後，便把字畫送給了王艮。王艮展開畫卷，隻見畫上的墨竹、雪梅栩栩如生，十分歡喜：“先生如此好學問，應為官從政，報效國家才是。”停了一下，繼又說道，“先生若能從政，便可吃薪俸，養老母，光宗耀祖。怎會像如今窮困潦倒？”王冕聽了王艮的話，笑道：“王兄有所不知，起先我也曾去考過幾次，耳聞目睹考場上弊竇叢生。