鹹安二年（372年）六月，剛被桓溫扶上馬的傀儡皇帝司馬昱要死了。
司馬昱是上一年剛立的，繼位後，他一切聽命於桓溫，形同傀儡。桓溫對好習武事的太宰、武陵王司馬晞一向反感，又有所猜忌。於是誣陷司馬晞及其子司馬綜等謀反，收付廷尉問罪。司馬昱對著這些人淚流滿麵，但又不敢有異言。桓溫上表請誅武陵王，言辭強硬，立逼照準。司馬昱忍無可忍，手詔桓溫“晉可延續，請奉前詔（不殺）；如天命已改，退位讓賢”。桓溫見狀，隻好不再堅持誅殺，隻是將司馬晞廢為庶人，全家流徙到新安郡。
鹹安二年（372）七月，司馬昱病危，宣布立子昌明為太子，並在一天一夜之內，連發四道詔書，請以大司馬鎮姑孰（今安徽省當塗縣）的桓溫入京輔政。桓溫不理睬，司馬昱隻好寫下遺詔，授權桓溫可以依據周公輔助成王的故例攝政；如果太子不值得輔助，可以取而代之，自行稱帝。郎中王坦之接到這詔書，極力勸諫，並當著司馬昱的麵將詔書撕成碎片。司馬昱自我寬慰地說：“天下本是取來之物，卿何必如此著急呢？”王坦之反駁說：“天下是宣帝、元帝的天下，陛下怎能私自授予他人！”司馬昱沉吟良久，無話可答，命令王坦之重新起草遺詔，改成：“家國大事都要一一稟告大司馬（桓溫），太子要象劉禪對待諸葛亮一樣，敬重桓溫。”
第二天（己末日），司馬昱死於建康宮中。司馬昱死後的廟號為太宗，諡號為簡文帝。
司馬昱這一死不打緊，馬上產生了一係列重大法統問題：傳位給誰？司馬昱的皇位是桓溫給的，當初桓溫費了許多勁，又廢司馬奕，又扶司馬昱，目的很明顯，就是要司馬昱作過渡皇帝。現在司馬昱要死了，皇位要不要讓出來？
茲事體大。圍繞這個問題，擁桓和反桓兩派立場鮮明，謝安是反桓的領袖人物。
早在桓溫第三次北伐前（約366年），謝安已完成基層鍛煉經曆，調到中央擔任皇帝的高級幕僚——侍中。
昔日賓主，今天對手。兩人相見，富有戲劇性。
謝安看見桓溫，在很遠的地方就開始行叩拜禮。桓溫吃驚地說：“安石，大家隻是同僚，何必行這麼大禮呀。”
謝安說：“沒有皇帝叩拜於前，臣下拱手還禮於後的。”意思是皇帝都拜你，我哪敢怠慢你。話說得軟中帶硬，桓溫心知肚明。
到司馬昱臨死，桓溫已控製首都周圍的豫州、徐州地區，朝廷勢力平衡已完全被打破。桓溫的司令部直接設在跟建康近在咫尺的姑孰（安徽當塗），足以震懾中央。政令全出於桓溫，皇權低弱到極致。
此時，朝中已經沒有任何單獨勢力可以跟桓溫抗衡，要對付桓溫，隻有幾個政治強族聯手，或許還有機會。而這正是謝安幾十年來，苦心經營所在。
朝中的政治強族主要是司馬氏以及謝家、琅玡王氏、太原王家。
琅玡王氏、太原王家是朝中最有實力的兩個家族。琅玡王氏的龍頭是尚書仆射（國務院副總理）王彪之，在中央分管外廷。太原王氏掌門人是王坦之。王坦之和謝安一樣，都是侍中，管內廷，朝廷本來有四個侍中，但是被桓溫減了兩個，所以王與謝基本上控製了內廷。
王謝兩家很多子女互相通婚，結成牢固的聯盟。
箭在弦上的桓溫和高居權力中心的王、謝等人，麵對即將駕崩的皇帝，終於展開決戰。