朱玉山和楊氏所生四子取名：榮、華、富、貴。老大嘉榮身體壯碩如乃父，性情也忠厚，天生是莊稼地的好勞力，已經成家了。老二嘉華精明務實，腦子靈活，十二歲進京城一家茶莊學徒，再有一年就出徒了。嘉富丟了，除了老閨女嘉蕙，兩口子最偏疼也最操心的就數老兒子嘉貴了。
論相貌朱嘉貴是四兄弟中最英俊的一個，完全遺傳朱玉山夫妻倆的所有優點：身材高大，細腰乍背。一張白淨而不失棱角的長方臉上，劍眉高挑，鳳眼如炬，鼻梁端聳，嘴角曲線分明，頗有幾分堅毅果敢之氣。
原本夫妻倆見他人長得靈秀，身體也有點兒單薄，想讓他多讀幾年書，將來謀個官差，也給老朱家改改門風，添點書香氣兒。
誰想朱嘉貴念了幾年私塾，也不甚上心，隻混個識字，會寫個家書罷了。什麼“黃金屋”、 “顏如玉”，在他看來，那是老黃曆了，倒不如練練拳腳實用。
念書不成，那不管他多麼貪戀自家的熱炕頭，每天五更天，依就得被他老子從酣夢中粗暴地揪起來，隨父兄下地勞作。
他心裏憋屈，這麵朝黃土背朝天的日子，他可不想過。也不知在和誰較勁，他掄著鋤頭亂耪，也不管鋤的是苗是草。
眼睛瞄著老爹和大哥的背影兒，巴巴地盼著他們快點鋤，直到被齊肩高的莊稼擋住，完全看不見了。
他立馬來了精神。丟掉鋤頭，破褂子往地上一鋪，舒舒服服躺下來。高蹺著二郎腿，對著藍藍的天，白白的雲，他漫無邊際地想著心事，想他喜歡的姑娘青兒。
青兒是誰？是個不起眼的黃毛兒丫頭，不過是小時候。現在可是小家雀變鳳凰，俊得讓他麵紅心跳，不敢直視了。她就住他家隔壁。
小時候他和嘉富去河邊放羊，她時常跟著。屁股後麵總跟著個“墜腿子”的毛丫頭，讓他很不爽。找機會就嚇唬她、欺負她。
羊群裏有隻又高又壯的公羊爬子，極好鬥，但很聽他的話，是他的白馬。隻要他一聲口哨兒，公羊便應聲抬起前蹄，做騰空狀。耿直脖子，瞪著滿是血絲的雙眼，隻等主人手一揮，它便低頭弓背，卯足全身力氣，將一對粗壯的大角抵向對麵的敵人。
青兒曾經很多次被頂得仰麵朝天，哇哇大哭。他得意地壞笑，覺得自己像個凱旋的將軍。
每逢這時，都是三哥嘉富挺身而出。先打上幸災樂禍，拍手壞笑的弟弟兩拳。再拉起青兒，拍掉她身上的土，用小黑手替她抹去淚珠兒。采幾朵野花，捉隻蝴蝶，或者逮隻螞蚱給她玩，哄得小黃毛兒破涕為笑。
氣的他咬牙切齒：這個叛徒！
不久，嘉富丟了，他也進了私塾念書，幾年沒怎麼得閑兒欺負這毛丫頭了。
歲月像潮白河的水一樣，時刻不停地流淌著。突然有一天他發現，迎麵走過來一個身材窈窕，麵容姣好的姑娘，忽閃著兩隻水汪汪的大眼，笑眯眯的看著他，不說話，嘴角一邊一個豆粒兒大的小酒窩兒。他愣頭愣腦不知所以。
最後還是姑娘忍住笑，甜甜地叫道：“四哥，傻愣著看什麼，不認識我？”他這才回過神兒，認出是青兒。
“哦，是……小……青兒，好像這兩年輕易見不著你啊？”因為驚訝，他變得結結巴巴。但還算得體，把差點溜出嘴邊的“小黃毛兒”，生生又吞了回去。
“嗯，跟我爸在鎮上，照看鋪子裏生意，沒怎麼在家。聽大媽說給你套韁繩了，在念書啊。”
“早不念了，沒勁。你有空兒來我家串門兒吧。”
“不去！怕你那白馬頂我！”姑娘佯裝惱怒地說。
“瞧你，小心眼兒。這都哪輩子的事兒了，還記著，我都忘了。”他把臉扭向一旁，偷偷抹掉臉上的愧疚。眨眼間，就恢複了從前那個壞小子無賴相。