胡王結緣
有個福州人，名叫王有齡，他的父親是候補道，分發浙江，在杭州一住數年，沒有奉委過什麼好差使，老病侵尋，心情抑鬱，死在異鄉。身後沒有留下多少錢，運靈柩回福州，要好一筆盤纏，而且家鄉也沒有什麼可以倚靠的親友，王有齡就隻好奉母寄居在異地了。
境況不好，而且舉目無親，王有齡混得很不成樣子，每天在“梅花碑”一家茶店裏窮泡，一壺“龍井”泡成白開水還舍不得走，中午四個製錢買兩個燒餅，算是一頓。
三十歲的人，潦倒落拓，無精打采，叫人看了起反感。他的架子還大，經常兩眼朝天，那就越發沒有人愛理他了。
唯一的例外是個二十歲左右的少年，王有齡隻知道他叫“小胡”。小胡生得一雙四麵八方都照顧得到的眼睛，加上一張常開的笑口，而且為人“四海”，所以人緣極好。不過，王有齡跟他隻是點頭之交，也識不透他的身份，有時很闊氣，有時似乎很窘，但不管如何，總是衣衫光鮮——像這初夏的天氣，一件細白夏布長衫，漿洗得極其挺括，裏麵是紡綢小褂褲，腳上白竹布的襪子，玄色貢緞的雙梁鞋，跟王有齡身上那件打過補丁的青布長衫一比，小胡真可以說是“公子哥兒”了。
他倒是有意結交王有齡，王有齡卻自慚形穢，淡淡地不肯跟他接近。這一天下午的茶客特別多，小胡跟王有齡“拚桌”，他去下了兩盤象棋，笑嘻嘻走回來說：“王有齡，走，走，我請你去‘擺一碗’。”擺一碗是杭州的鄉談，意思是到小酒店去對酌一番。
“謝謝。不必破費。”“自有人請客。你看！”他打開手巾包，裏麵包有二兩碎銀子，得意地笑道，“第一盤‘雙車錯’，第二盤‘馬後炮’，第三盤，小卒‘逼宮’，殺得路斷人稀。不然，我還要贏。”
盛情難卻，王有齡跟著去了。一路走到“城隍山”——“立馬吳山第一峰”的吳山，挑了個可以眺望萬家燈火的空曠地方，一麵喝酒一麵閑談。
酒到半酣，閑話也說得差不多了，小胡忽然提高了聲音說：“王有齡，我有句話，老早想問你了。我看你不是沒本事的人，而且我也懂點‘麻衣相法’，看你是大貴之相，何以一天到晚‘孵’茶店？”
王有齡搖搖頭，拈了塊城隍山上有名的油餅，慢慢咬著，雙眼望著遠處，是那種說不出來的茫然落寞。
“叫我說什麼？”王有齡轉過臉來盯著小胡，仿佛要跟他吵架似的，“做生意要本錢，做官也要本錢，沒本錢說什麼？”
“做官？”小胡大為詫異，“怎麼做法？你同我一樣，連‘學’都沒有‘進’過，是個白丁。哪裏來的官做？”
“不可以‘捐班’嗎？”小胡默然，心裏有些看不起王有齡。捐官的情形不外乎兩種，一種是做生意發了財，富而不貴，美中不足，捐個功名好提高身價，像揚州的鹽商，個個都是花幾千兩銀子捐來的道台，那一來便可以與地方官稱兄道弟，平起平坐，否則就不算“縉紳先生”，有事上得公堂，要跪著回話。
再有一種，本是官員家的子弟，書也讀得不錯，就是運氣不好，三年大比，次次名落孫山，年紀大了，家計也艱窘了，總得想個謀生之道，走的就是“做官”的這條路，改行也無從改起，隻好賣田賣地，拜托親友，湊一筆去捐個官做。像王有齡這樣，年紀還輕，應該刻苦用功，從正途上去巴結，不此之圖，而況又窮得衣食不周，卻癡心妄想去捐班，豈不是沒出息？
王有齡看出他心裏的意思，有幾杯酒在肚裏，便不似平時那麼沉著了，“小胡！”他說，“我告訴你一句話，信不信由你，先父在日，替我捐過一個‘鹽大使’。”
小胡最機警，一看他的神情，就知道絕非假話，隨即笑道：“唷！失敬，失敬，原來是王老爺。一直連名帶姓叫你，不知者不罪。”
“不要挖苦我了！”王有齡苦笑道，“說句實話，除非是你，別人麵前我再也不說，說了反惹人恥笑。”
“我不是笑你。”小胡放出莊重的神態問道，“不過，有一層我不明白，既然你是鹽大使，我們浙江沿海有好幾十個鹽場，為什麼不給你補缺？”
“你隻知其一，不知其二——”捐官隻是捐一個虛銜，憑一張吏部所發的“執照”，取得某一類官員的資格，如果要想補缺，必得到吏部報到，稱為“投供”，然後抽簽分發到某一省候補。王有齡尚未“投供”，哪裏談得到補缺？
講完這些捐官補缺的程序，王有齡又說：“我所說的要‘本錢’，就是進京投供的盤纏。如果境況再寬裕些，我還想‘改捐’。”