秘書二科實際上就是秘書室，負責管理六位市長的六個秘書，平時負責政務接待，領導事務活動的安排。小曹年齡雖然不大，但是機靈，腦子活，文筆又不錯，到政府來才三年，很得各位市長的賞識，劉榮對他的印象也不錯。讓他接替負責文字綜合的白智，是目前最好人選，可白智怎麼安排呢？按他的資曆和能力，應當提拔安排，或是原職提拔副秘書長，或是安排政府部門當一把手，但劉榮決不能這麼安排他，他想平職把他開出去，又一時找不到合適的地方：太好了吧，他心裏不願意，太差了吧，又怕別人說出閑話。想來想去，他想還是先提後出，先把小曹提起來，有機會有合適的位置再把白智開出去。
他把自己要提拔幹部的想法和市委組織部長石林在電話裏做了溝通。石林說，既然市長為了工作需要，要提一個辦公室副主任，我們組織部門就執行公務，近期就去搞民意測驗和考核。
民意測驗的結果讓劉榮很不高興，參加投票的政府辦公室機關幹部七十四人，同意小曹的隻有二十一人，其餘的都同意綜合科長吳清。石林拿著測驗結果找到劉榮，問市長的態度。劉榮說：“我的態度很明確，還是要提小曹，他年輕，能力比較強，有發展後勁，大家不同意他，是因為他來的時間較短，這裏有很濃的論資排輩思想，這不利於年輕幹部的盡快成長。”
聽了市長的話，組織部長無可奈何，隻好安排幹部科的兩名同誌來政府辦公室對小曹進行考核。世上沒有不透風的牆，何況政府辦公室這個是非之地。民意測驗的結果機關幹部們早都知道了，現在得票多的不考核，得票少的卻來考核，大家意見都很大。於是有人就猜測，小曹和市長有什麼個人關係，小曹給市長送了什麼禮。還有的人編的更圓，說有一天小曹值班，突然收到省裏的一個特急電報，在找不到秘書長的情況下，就找劉市長，劉市長也沒有找到，他就拿著市長辦公室的鑰匙，想把這個電報送到他的辦公桌上，等他什麼時候回來了好能馬上批出去。他以為市長不在，打開了市長辦公室的門，把特急電報放在市長寬大的辦公桌上，轉身剛要走，突聽市長裏間的休息室有些動靜，是不是什麼人進了裏間要偷市長的東西？曹秘書沒有多想，走過去推開了裏間的門，他“啊！”的一聲，隻見市長正和一個女人睡在床上。他趕緊關了門，輕輕地退出了市長的辦公室。他看見了就當什麼也沒看見，劉市長非常感激小曹，要想把他提上來，封他的嘴。傳這故事的不知是真是假，但卻弄得人人知道，講的就像真事一般。
考核完小曹的第二天下午，吳清敲開了劉榮辦公室的門。打從海門回來，他們這是第一次正式麵對麵的談話。
“劉市長，我想找您談談。”吳清首先開口。
“可以，你請坐吧。”劉榮平靜地說。他邊說邊打量吳清，她明顯地消瘦了，那雙大眼睛顯得更大了，隻是目光中沒有了去海門喝酒、唱歌時的迷人風采，她的臉也顯得很憔悴。
“我想知道，這次辦公室推薦副主任，我得了多少票？”吳清問。
“這，這是市委組織部的事，我哪裏知道。”劉榮推脫著說。
“您真的一點不知道嗎？”吳清瞪大了眼睛看著劉榮。
“這……要說一點不知道也不可能。你的票，你的票也是比較多的。”劉榮無法麵對吳清那怨氣十足的目光，隻得含糊地說。
“我既然票很多，為什麼不考核我而考核小曹呢？我和小曹比，哪樣比他差呢？我在這工作了八年，他隻來了三年，我當科長五年，他當科長才兩年，是我的工作能力不行，還是資曆差？是我的貢獻不突出，還是什麼別的？”吳清一連串地向劉榮發問。
“這讓我怎麼說呢？說真話，論能力和水平，論貢獻和資曆，你應當是第一位的，但是選幹部還有更多的因素，有的時候，往往好的幹部，還不見得能馬上就上去、要不，怎麼會出現大量的埋沒人才的現象呢？這就是社會，也就是目前我們中國的社會；就說我這個市長吧，我沒當上的時候，就想，我的水平不比市長差，可為什麼我就當不上呢？等我當上了，也有別人會想，他就比我劉榮水平高，而他又為什麼當不上呢？在中國，在官場上棍很複雜。常說的‘舍得’這兩個字，含義就非常豐富，有‘舍’才會有‘得’，沒有‘舍’，怎麼才會有‘得’呢？按照經濟學的原理，叫做有投人才能有產出，沒有投人，哪會有產出？當然了，我所說的‘舍’和‘投人’，不一定是像有人想的是拿錢買官了，努力工作，感情投資，等等，等等，也都是‘舍’和‘投’，就看你個人怎麼理解了。你這麼聰明，這麼漂亮，有的時候為什麼會那麼固執呢？”劉榮終於說出了他想要說的話。
其實，劉榮想幹什麼，吳清心裏是一清二楚的，現在他已經把話說得這麼露骨，她還有什麼可說的呢？她想’了想，默默地點點頭，然後站了起來。
劉榮又說：“小吳啊，你也別太傷心。這件事兒！，還不是最後確定，小曹能不能當這個副主任還很難說。對你呢，我也不是沒有考慮，你再想想，這事還來得及，有機會，我會單獨找你。”
吳清聽著這些話，沒有表態，默默地推門走了。