突然，他從窗口看到岸上一列火把正向船邊走來。多年的軍旅生涯養成了他高度的警惕性，他立即掀被下床，穿好褲和鞋，注視著岸上。火把隊越來越近了，約有四五十人，中間雜夾著幾匹馬，還有一頂兩人抬的小轎。再走近十多丈的時候，曾國荃看清了：他們人人腰上都吊著一把長長的刀！“糟了，莫不是遇到了打劫的土匪！”他暗自叫苦，立即把船上的人叫醒，大家都嚇得全無主張。年過二十三歲，已娶妻生子的大公子紀瑞，從小就生活在富貴安寧之中，何曾見過這等場麵，早已唬得躲進深艙，臉色發白，兩腿發抖。終於，舉火把的人都在船邊停下來，一個個頭上包著黑布，腰裏紮著黑布帶，在那裏七嘴八舌地亂喊亂叫。一個大漢從馬上跳下來，向前跨了幾步，四五個火把緊跟在他的身後。大漢對著船喊：“船老大，這是曾九帥的座船嗎？”
一連喊了幾聲，船老大不敢搭腔，吩咐夥計們都準備好棍棒刀槍。曾國荃從窗口裏將大漢看了又看，似覺眼熟，便對船老大輕輕地說了幾句。
“你是什麼人？報上名來！”船老大走到甲板上，手握一根丈把長的楠竹篙，厲聲喝問。
“老大，煩你告訴九帥，我是原信字營營官李臣典的胞弟李臣章，多年不見九帥了，知九帥今夜船停在這裏，特為來拜訪。”那漢子高門大嗓地回答。
他真的就是榮封子爵、還未來得及接奉聖旨便不光彩地死去的李臣典的弟弟嗎？曾國荃把船老大叫進艙來，又對他指示一句。
“你說你是九帥的部下，有什麼憑據嗎？”船老大丟開楠竹篙，兩手卷起了一個喇叭筒，嘴巴對著喇叭筒喊。
“有！”回答很痛快，“老大，你躲開點！”
話音剛落，一道尺把長的黑影像條飛天蜈蚣一樣飛來，掉在甲板上，發出“嘣”的一聲響。船老大走過去拾起，原來是一把插在刀鞘中的腰刀。他走進船艙，把腰刀遞給曾國荃。一看刀鞘，曾國荃就知道，這是經過自己手發下去的腰刀。抽出刀來，雪亮的刀麵上刻有兩行字：“殄滅醜類，盡忠王事。滌生曾國藩贈。”旁邊刻著編號：第壹萬柒千貳佰陸拾肆號。的確是吉字營舊部無誤！
原來，曾國荃打下安慶後，從大哥那裏將從壹萬號起的腰刀鑄造、發放權要了過來，由他一手支配。他的腰刀發放極濫，到了金陵攻下時，五萬吉字營官勇，幾乎有一萬人得了這種刻字腰刀，遂把一個極高的榮譽弄得很不值錢了，大大違背了曾國藩的初衷。
為防止意外，曾國荃隻放李臣章一人上船來。燈籠、蠟燭一齊點燃了，船艙裏燈火通明。李臣章上得船來，一眼見曾國荃威嚴地端坐在椅子上，忙趨前兩步，納頭便拜：“前吉字後營左哨哨長李臣章叩見九帥大人！”
“抬起頭來！”曾國荃命令。
李臣章把頭抬起。曾國荃這下看清楚了，果然是吉字營撤散前夕已授參將銜的哨長李臣章！在這裏見到舊部，也可謂他鄉遇故知了。曾國荃心裏高興，丟掉了剛才擺出來的威嚴表情，恢複了不拘禮儀的本色：“起來，讓九帥我好好看看你這個龜孫子！”
李臣章聽到這熟悉的帶著親昵色彩的謾罵聲，滿心高興，立即從船板上一躍而起，走到曾國荃麵前，笑容滿麵地說：“九帥，七八年沒有見到你老了，我們想死了。”
“你怎麼知道我在這裏？”
“午後有幾個兄弟在荻港鎮上見到你老。我聽到這個消息，就立即來了。”
“不錯，你還沒有多大變化，有三十了吧！”曾國荃抓著李臣章兩隻結實的肩膀，笑著問。
“已滿三十二歲，現在吃三十三歲的飯了。”李臣章的嘴巴咧得大大的，兩顆大虎牙很刺眼。
曾國荃又盯著他看了一眼，然後死勁地搖他的雙肩，見搖不動，便抽回右手，握緊拳頭，冷不防一拳打過去。李臣章微微晃動一下，立即又站得筆直。“好小子，還是當年吉字營的樣子！”
“九帥，你老的拳頭可沒有當年的力量了。”李臣章樂起來，“第一次我哥帶我見你老的時候，一拳就把我打倒在地，半天爬不起來。”
“還記得那些陳穀子爛芝麻？”曾國荃哈哈大笑起來，“坐下，坐下好好聊聊，這幾年混得還不錯吧！”
李臣章挨著曾國荃身邊坐下。王勇端來兩杯茶。
“拿下去，不懂事的東西！”曾國荃大聲嗬斥，“吉字營的勇士沒有喝茶的習慣，上酒！”
當王勇換上酒菜時，後麵跟著驚魂剛定的紀瑞。
“科四，你來見見李哨長。”曾國荃抬起手來，指了指兒子。
李臣章見他穿著考究，試探著問：“是少爺，還是侄少爺？”
“這是老大紀瑞。”
“哦，大少爺。”李臣章忙站起行禮，曾紀瑞也彎了彎腰。
“李老二。”喝了幾口酒後，曾國荃以過去軍營中的稱呼叫李臣章，“岸上是些什麼人，要不要送點水給他們喝？”
“不要了。九帥，”李臣章湊過臉去，嬉笑著說，“卑職特為恭請你老到我家裏去住兩天，我有好多話要對你老說。”
“你家離這裏有多遠？”
“不遠，隻二十多裏。卑職為九帥抬來了一頂空轎，先不知大少爺也來了，沒有多預備一頂轎，好在有幾匹馬，騰出一匹來讓大少爺坐。”
“好哇，到你家去看看。”這一路來船坐得太乏味了，換兩天口味也好。“紀瑞不會騎馬，就讓他坐轎，我騎馬吧！”