列車到達省城是子夜時分。下火車後，朱玉萍堅持要與肖瑞蓮同住一個旅館。一路上，她隱隱感覺到了徐峰不懷好意和湯斌在她身上放蕩的目光。
曆來，明月峽人出差省城的落腳點都在煤炭廳招待所。幾番推托不下，肖瑞蓮耍了小心眼，把朱玉萍帶到錦華賓館，主動掏錢給朱玉萍單獨登記了房間。天剛亮，她就不辭而別了。
肖瑞蓮也是奔朱江而來的。
這個花容月貌冰雪聰明的副經理，父母是回龍鎮中學教師，有過歡樂的童年。她八歲時，父親寫標語錯了字，承受不起無休止的批鬥，自絕於人民，堅強的母親給她苦難的少年時光撐起了一片天。師專畢業那年，她和秦和平同時分配進明月峽。在子弟學校教書那一年多，日子過得風平浪靜。丁學農進山鍍金，打破了她平靜的生活和寧靜的心靈，也改變了她的人生軌跡。
都說紅顏多薄命，父母卻明知故犯，給了她一副好臉蛋、好身段。她的美，是那種豐滿成熟、富於知識和情趣、充滿內在魅力之美。她心裏很悲苦，一直渴望有一個有情有義男子漢在身邊給她母女遮風擋雨，秦和平的人品讓她一見傾心。曾幾何時，她對秦和平的感情春波蕩漾：周承恩默認，鄧良菊讚同，周潔明滿腔熱忱地穿針引線。然而，就在這個時候，丁學農在一次晚間對全礦職工廣播講話後，在廣播室裏強行給她做了深入細致的工作……
她恨丁學農——這個萬山地區炙手可熱的後備幹部，官迷加色迷的偽君子，一口的仁義道德，一肚子男盜女娼，蹂碎了她的青春之夢，毀了她一生的幸福，讓她和秦和平越走越遠。得知秦和平和蘭芳護士走到一起後，她哭了半夜，心中最後一絲希望徹底破滅了。
逆境中長大的肖瑞蓮，外柔內剛。幾天的痛苦思考，她把自己裝扮成蠻橫無理的潑婦，纏著丁學農局長鬧了幾天。嚇得丁學農魂飛魄散，終於明白了玩感情就是玩火的道理，跪在她的寢室裏求饒。他是地區的後備幹部，組織上正在考察他，此時和老婆離婚就會前功盡棄。除了離婚，什麼要求他都可以滿足。
她明白，他們情天孽海永無善果，受傷害的永遠是自己。她隻不過是他尋歡作樂的玩物而已。他飛黃騰達之時，既是她人老珠黃之時，也是他們情盡緣終之日。她唯一可選擇的是，利用丁學農手中的權，為自己掙錢。然後，再去尋找自己那份殘缺的人生幸福。
她要求承包了公司的煤炭經營業務。
萬山地區鄉鎮企業供銷公司既不像國營，也不是集體企業，實際就是鄉鎮企業局的官辦公司，丁學農的小金庫。她承包之後，想把原煤銷售業務做大。萬山是產煤地區，這些年，有水快流，鄉鎮煤礦遍地開花，原煤賤如石頭、河沙。有鐵路運力，就有市場，就有效益。
開年後，她孤軍奮戰，對鐵路分局發起了一波又一波的衝擊。她也知道鐵路分局的多種經營公司在倒賣運力。然而，就是這種拿錢買的運力，對她來講，也是可望而不可及。她卑躬厚禮攻進這個公司，僅僅得到一點消息：能安排到萬山和雲山火車站的運力，被明月峽煤礦捷足先登了，是朱局長親自過問的事情。
她知道朱玉萍和朱江的關係。然而，運力就是利益，她不死心。她戰戰兢兢，單槍匹馬闖入神秘莫測的朱局長辦公室，先混臉熟，再鬥膽送錢。朱局長不收。這讓她一籌莫展，坐愁行歎。
她並不知道朱局長的原則：不辦事，不收禮。更不知道朱局長已先收下了楊建業的厚禮。她自認為很大方的出手，與楊建業的熊心豹膽比較起來，簡直就是滄海一粟。在省城愁山悶海無望地折騰了半個多月，皇天不負有心人，她無意中獲知朱局長正在與老婆鬧離婚。
那天晚上，春雨瀟瀟，她躺在“望江”賓館柔軟的床上，千愁萬恨，困心衡慮，徹夜未眠，做出了一個驚世駭俗的決定：用自己殘存的資本，攻下朱江這座高城深池。她勿需為誰守節，也無節可守。她很清楚，她的經濟資本拚不過明月峽煤礦，作為女人的資本也快風流雲散了。
她把自己一番精心打扮，仙姿佚貌，目盈秋波，再次出現在朱江眼前：“朱局長，我們是半個老鄉呢，我叫你一聲朱哥，你不見外吧？”
麵對如此秀色可餐，冶容誨淫的佳人，朱江怦然心動：“不見外。肖經理，鐵路運輸的瓶頸問題全社會都知道，我的確無能為力。”
肖瑞蓮眉目傳情：“朱哥，我對你講過，我承包了公司，我賺錢了不會忘記你嘛…… ”