愛新覺羅·弘曆（1711~1799年），即清高宗乾隆皇帝，雍正皇帝第四子，清朝入關後第四位皇帝。他在將清朝的康乾盛世推向頂峰的同時，也親手將它帶向低穀，他是影響中國18世紀以後曆史進程的重要皇帝。
弘曆是雍正帝第四子，於康熙五十年（1711年）生於雍親王府。雍正十三年（1735年）即位，年號乾隆。
弘曆幼年天資聰穎，頗受皇祖康熙帝寵愛，曾為其慎擇良師，進行多方麵教育。雍正元年（1723年）被密立為太子，十一年封為和碩寶親王，開始參預軍國要務。
雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘曆即位。由此，他站到了當時中國社會的至高點，開始施展其“文治武功”。
乾隆帝的“文治”表現於他在政治、經濟上的作為和文化上的貢獻。
乾隆帝即位後，政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，整頓吏治，厘定各項典章製度，優待士人，安撫雍正朝受打擊之宗室。經濟上獎勵墾荒，興修水利，全國呈現出一派繁榮昌盛之勢。從乾隆初年至中期左右，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受後人稱頌的時期。後期倚重於敏中、和珅，尤其寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高，致使吏治敗壞，弊政叢出，貪汙盛行，這為乾隆帝輝煌的一生罩上了陰影。
乾隆帝儒雅風流，一生著文吟詩，其詩作竟達四萬二千餘首，幾與《全唐詩》相埒。又重視文物典籍的收藏與整理，令將內府珍藏編成《石渠寶笈》、《西清古鑒》等。乾隆帝最突出的文化成就是在全國範圍內征集圖書，編纂巨帙《四庫全書》。然而與此相悖的是他大興文字獄，焚毀中國曆史上許多重要文化典籍，使其“文治”黯然失色。
乾隆帝還曾六下江南，六蒞五台，奠孔林等，數十次木蘭秋獮，多次於避暑山莊宴見西北邊疆少數民族首領，這些舉措對發展經濟、鞏固統治、安定邊疆產生了重要作用。但乾隆帝的視角還僅限於中國本土，對同時期已經蓬勃發展的歐洲各國的科學文化尚無足夠的認識。
乾隆帝的“武功”主要是對邊疆的戰事，雖有勝有負，有義與不義，然而他皆自詡為“十全武功”。
乾隆帝執政60年後，雖禪位與其子顒琰，但又以太上皇的身份進行了3年統治。他不僅是中國曆代帝王中壽命最長的皇帝，而且也是實際執政時間最久的皇帝。
嘉慶四年（1799年），乾隆帝去世。卒諡法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝。廟號高宗。葬河北遵化清東陵之裕陵。
乾隆是中國封建社會後期一位赫赫有名的皇帝。他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一。社會經濟文化有了進一步發展，形成了中國曆史上著名的“康乾盛世”。