章節17
猴爪
（英）W·W·雅各布斯
拉波諾姆?維拉鎮的傍晚又冷又濕。在一間小小的客廳裏，掛著厚厚的落地窗簾，爐火燒得很旺。壁爐邊上，白發蒼蒼的母親靜靜地坐著織毛衣，她的丈夫和兒子正在下國際象棋。
那位父親本來要贏了，卻在最後時刻犯了一個致命的錯誤，使棋局發生了無可挽回的大逆轉，把他妻子都吸引過來品評。
老沃特說道：“聽啊，起風了。”他看著這個致命的錯招，想轉移兒子的注意力，使他發現不了它，但已經太遲了。
兒子冷冷地掃視一下棋盤，說道：“我聽著哪。”他伸出手推動棋子：“將。”
他父親說：“我幾乎不信他今天能來。”他的手猶豫不決地在桌子上方懸著。
兒子卻毫不含糊地繼續說：“將！”
老沃特突然高聲叫喊起來，用詞出人意料的粗魯：“住得這麼偏遠真是糟透了！周圍都是些荒野，到處都那麼泥濘、偏僻的，真是太糟糕了。院裏的小路像個小水溝，而外麵的大路簡直像一條河。我不知道人們作何感想，我想大概路旁隻有兩座房子是供出租的，所以他們覺得沒什麼要緊的。”
他妻子安慰道：“不要緊，親愛的，也許下一盤你就贏了。”
老沃特心情立馬好轉，他偷偷地瞥了一眼母子二人，話在嘴上打住了，稀疏的灰胡須中，隱匿著一個得意的暗笑。
兒子赫伯特?沃特說道：“他來了。”與此同時，大門砰的一聲關上了，接著有沉重的腳步聲走近門口。
老沃特殷勤而急切地站起來過去開門，向剛到的來客表示歡迎，來人也問候了他。一個高大結實的男子隨著老沃特走進屋子，他眼睛小而亮，麵色紅潤。沃特太太一邊輕輕咳嗽，一邊不禁發出“嘖嘖”聲。
老沃特介紹說：“這位是軍士長莫裏斯。”
軍士長擺擺手，坐到擺在壁爐邊的椅子上。
沃特太太在爐子上放了一隻黃銅小水壺，然後殷勤地去拿威士忌和酒杯。
幾杯酒下肚，軍士長的眼睛更亮了，開始侃侃而談。沃特一家三口人懷著強烈的興趣注視著這位遠道而來的客人。他在椅子上正了正寬肩膀，談起曠野的景觀和自己英勇的事跡，談起戰爭和瘟疫以及陌生的人們。
“他走時隻是一個貨棧裏的瘦長個子的小夥，”老沃特說著，衝他妻子和兒子點點頭，“十一年了——現在看看他。”
沃特太太禮貌地說：“他看上去沒遭多少罪。”
老沃特說：“你知道，我想親自去印度，就為了觀光。”
軍士長放下空酒杯，輕聲歎口氣，搖搖頭說：“你去哪都好，就是別去印度。”說完，他若有所思地又搖搖頭。
老沃特說：“我想看看那些古老的寺院，遊方的和尚和賣藝的人。莫裏斯，那天你跟我講的一隻猴爪什麼的，到底是什麼東西？。”
軍士長急忙說道：“沒什麼，那事聽起來沒什麼意思。”
沃特太太詫異地說：“猴爪？”
軍士長又急急地說：“咳，沒什麼！就是一點你們叫巫術的東西。”
看到他的三位聽眾都如此渴望地傾聽著，他心不在焉地將空杯舉到嘴邊又放下。沃特太太馬上給他斟滿。
“看吧。”軍士一邊說一邊在衣袋裏摸著，“不過是一隻幹巴巴的普通小爪。”他從衣袋裏掏出個東西遞過去，沃特太太有點厭嫌地縮回身子，赫伯特卻接了過來，驚奇地仔仔細細看起來。
老沃特從兒子那接過爪子，問：“它有什麼奇怪的？”他也仔細地看了看，又放在桌上。
軍士長激動地說：“一個遊方的和尚為它下了一道咒語。那和尚是一個真正的聖人，他想顯示命運仍主宰著人的生命，而那些抗拒它的人將會不幸。他將一道咒語放在爪上，能使三個不同的人憑它滿足各自的三個願望。”他的聽眾們意識到，他們的輕視多少有點兒令他不快。
赫伯特聰明地問：“那麼，先生，你自己為什麼不提三個願望呢？”
這位老兵以中年人常用來看那些自以為是的年輕人的目光注視著他，平靜地說：“我提了。”他黝黑的臉霎時變得毫無血色。
沃特太太問：“你是不是真的實現了三個願望？”
“是的。”軍士長說著，舉起杯子，可是杯子碰到了他堅硬的牙齒。
老太太繼續問：“有沒有其他人提過願望？”
他答道：“有，第一個人已提了他的三個願望。我不知道那人頭兩個願望是什麼，但第三個是求死。因此我才得到了這隻爪子。”
他是那麼嚴肅，大家安靜下來了。
老沃特問道：“莫裏斯，如果你提過了三個願望，它對你已沒有用處了。那麼，你還留著它幹什麼？”
軍士長搖搖頭，慢慢地說：“我曾想賣掉它，但我想不行。而且人們也不想買，他們認為這是一條妖精的尾巴，或尾巴中的一截。他們懷疑它是否靈驗，想要先試一試才肯付給我錢。況且，它已產生了足夠的危害。”
“如果你還有另外三個願望，你還能不能兌現？”老沃特雙眼充滿渴望地望著他。
“不知道。”軍士長說，“我不知道。”
他用食指與拇指捏起那隻爪子，放在眼前靜靜地看著，若有所思。突然，他一揚手把它扔到壁爐裏。老沃特輕聲叫了一下，俯身搶了出來。
軍士長鄭重地說：“最好把它燒了。”
老沃特說：“如果你不要，莫裏斯，把它給我吧。”
軍士長固執地說，“不行。我已將它扔到火裏了。如你要它，以後發生什麼事就別怪我。你應該做個聰明人，把它重新扔回火裏燒掉。”
老沃特搖搖頭，極其認真地看著他剛得到的東西，問道：“應該怎麼使用它？”
軍士長說：“用右手舉著它，同時大聲說出你的願望。但我警告你，後果非常嚴重。”
沃特太太說道：“聽起來就像《一千零一夜》。”她站起來準備做晚飯，說：“難道你不認為應該讓我再多長幾雙手嗎？”
她丈夫把這神奇的物件從衣袋裏掏出來，一家三口開懷大笑。軍士長的臉上卻顯出一種驚恐的神色，他抓住老沃特的手臂，生硬地說：“如果你要提願望，就提些明智的。”
老沃特把它放回衣袋裏，擺好椅子，示意他的朋友到桌邊來。吃晚飯的時候，三位聽眾又沉迷在軍士長在印度探險的第二個故事之中了，那神物幾乎被大家忘記了。
客人告辭了，急著去趕最後一班火車。赫伯特送走他，關上門，說：“如果關於猴爪的話題還不比他剛剛告訴我們的事情真實，那我們就不會憑它得到什麼。”
沃特太太盯著她丈夫問道：“親愛的，你拿了他的東西，是不是該補償給他點什麼？”
老沃特有點臉紅，說：“一件小事。他不要了，我想讓他帶走，他卻又讓我扔掉。”