曆史記載，“秦王政十九年(西元前二二八年)，秦破趙，得和氏璧。後統一天下，嬴政稱始皇帝，命李斯用小篆雕刻傳國玉璽，正麵刻有“受命於天?既壽永昌”八字、環刻“雙龍戲珠圖案“、最下麵有三道尖波浪線，代表大海，雙邊，內邊線較細，外邊線較粗。傳國玉璽整個圖案的寓意是：日照大海現雙龍。這一玉璽，是中國曆代正統皇帝的信物。
“受命於天既壽永昌”的含義是：既然我順受天命，當了皇帝；就應該使黎民長壽、國運永久昌盛。
據傳，秦王政二十八年(西元前二一九年)，秦始皇乘龍舟過洞庭湖，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇慌忙將傳國玉璽拋入湖中，祈求神靈鎮浪。玉璽由此失落。八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。傳國玉璽複歸秦。
秦子嬰元年（西元前二零七年）冬，沛公劉邦軍灞上，嬰跪捧玉璽獻於鹹陽道左，秦亡。傳國璽得歸劉漢。
西漢末年，外戚王莽篡權，時孺子劉嬰年幼，璽藏於長樂宮太後處。王莽遣其堂弟王舜來索，太後怒而詈之，並擲璽於地，破其一角。王莽令工匠以黃金補之。
及莽兵敗被殺，禁衛軍校尉公賓得傳國璽，趨至宛，獻於更始帝劉玄。
更始帝劉玄三年（西元二十五年），赤眉軍殺劉玄，立劉盆子。國璽易主劉盆子。
後劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉於漢光武帝劉秀。
東漢末年，宦官專權。靈帝熹平六年，袁紹入宮誅殺宦官，段珪攜帝出逃，玉璽失蹤。
至獻帝時，董卓作亂。孫堅率軍攻入洛陽。某日辰時，兵士見城南甄宮中一井中有五彩雲氣，遂使人入井，見投井自盡之宮女頸上係一小匣，匣內所藏正是傳國玉璽。孫堅如獲至寶，將其秘藏於妻吳氏處。
後袁術拘吳氏，奪璽。
袁術死，荊州刺史徐璆攜璽至許昌，時曹操挾獻帝而令諸侯，至此，傳國璽得重歸漢室。
漢獻帝延康元年（西元二二零年），獻帝被迫“禪讓”，曹丕建魏，改元黃初。乃使人於傳國璽肩部刻隸字“大魏受漢傳國璽”，以證其非“篡漢”也，實乃欲蓋彌彰。
魏元帝曹奐鹹熙二年（西元二六五年），司馬炎依樣而行，稱晉武帝，改元泰始，傳國璽歸晉。
晉永嘉五年（西元三一一年），前趙劉聰俘晉懷帝司馬熾，璽歸前趙。
十九年後，後趙石勒滅前趙，得璽。更別出心裁，於右側加刻“天命石氏”。
又二十年，再傳冉魏。
後冉魏求乞東晉軍救援，傳國璽為晉將領騙走，並以三百精騎連夜送至首都建康，由此，傳國璽乃重歸晉朝司馬氏囊中。
南朝時，傳國璽曆經宋、齊、梁、陳四代更迭。隋一統華夏，將傳國璽收入隋宮。
大業十四年（西元六一八年）三月，隋煬帝楊廣被殺於江都，隋亡。蕭後攜隋煬帝孫楊政道及傳國璽遁入漠北突厥。
唐初，太宗李世民因無傳國玉璽，乃刻數方“受命寶”、“定命寶”等玉“璽”，聊以自慰。
貞觀四年（西元六三零年），李靖率軍討伐突厥，同年，蕭後與隋煬帝孫楊政道背突厥而返歸中原，傳國璽歸於李唐，太宗龍顏大悅。
唐末，天下大亂，群雄四起。唐天佑四年（西元九零七年），朱全忠廢唐哀帝，奪傳國璽，建後梁。
十六年後，李存勗滅後梁，建後唐，傳國璽轉歸後唐。
又十三年後，石敬瑭引契丹軍至洛陽，末帝李從珂懷抱傳國璽登玄武樓自.焚，傳國璽就此失蹤。 後周太祖郭威時，遍索傳國璽不得，無奈鐫“皇帝神寶”等印璽兩方，一直傳至北宋。
北宋哲宗時，有農夫名段義者於耕田時發現傳國璽，送至朝廷。經十三位大學士依據前朝記載多方考證，認定乃始皇帝所製傳國璽。而朝野有識之士多疑其偽。至北宋末年，徽宗好風雅，增刻印璽十方，時人有畫蛇添足之譏，其實徽宗似有淡化傳國璽地位之深意在其中也。
宋靖康元年（西元一一二六年），金兵破汴梁，徽欽二帝被掠，“傳國璽”被金國掠走，此後便銷聲匿跡。
至此，傳國玉璽的蹤跡撲朔迷離。後世元明清三代不斷的尋找著傳國玉璽。
元至元三十一年（西元一二九四年），元世祖忽必烈駕崩。“傳國玉璽”忽現於大都，叫賣於市，為權相伯顏命人購得。後伯顏判斷其為贗品，隨將其與之前蒙元收繳各國之曆代印璽統統磨平，分發給王公大臣刻製私人印章。
元至正二十八年（西元一三六八年），朱元璋在建康稱帝，號大明，改元洪武。繼而北伐，元廷棄中原而走漠北，繼續馳騁於萬裏北疆。明初，太祖遣徐達入漠北，窮追猛打遠遁之殘元勢力，其主要目的便是索取傳國玉璽，然最終還是無功而返。