關於表情符號的起源，有多種說法。最早是1862年，《紐約時報》刊登的林肯總統演講稿中出現了“；）”符號。《紐約時報》排版工人讓林肯總統稀裏糊塗地成了表情符號“鼻祖”。
從此，網絡圖標作為一種新興的藝術形式，已經從字符到圖形，從靜態到動態，網絡表情符號在互聯網世界風行，這項發明具有傳遞個人情緒訊息的作用，同時也豐富了文字表達，使之更人性化。
第一階段 文字表情符號（ASCII字符）
1982年9月，美國卡耐基梅隆大學的斯科特·法爾曼教授在電子公告板第一次輸入了這樣一串ASCII字符：“：-）”，人類曆史上第一張電腦笑臉就此誕生。20世紀90年代，ASCII字符從美國傳播到日本，表情符號開始在日本手機上出現，在日本稱「顏文字」（一般是指日式顏文字或日本顏文字）經日本人改造並發揚光大後流行於日本、台灣、香港等地。
日本版的文字符號是正麵型，與之相比，歐美版是側麵型的。西方個人臉部富有立體感，崇尚側麵的立體美，因此，西方的表情符號是側麵型，並且大多用嘴表達感情，。然而對於臉部平的日本人來說，恰恰是需要避開的短處，所以在顏文字中，日本人選擇了正麵的符號表現形式，重點在眼睛上，這種形式也豐富了符號的表達，也形成了東西方文化的一個差異。據說在俄羅斯，網民們結合本土文化，創造出了富有俄羅斯特色的網絡表情符號。比如在一本很有名的科幻小說中有一個叫做克圖虎的海底怪獸，腦袋上長著一堆觸角，網民就把它形象地畫成{：
第二階段 靜態文字表情符號1 軟件自帶圖示（Emoji繪文字）
1999年2月，日本無線運營商NTT多科莫公司推出了表情符號係統Emoji表情符號，創造者栗田穣崇（Shigetaka Kurit）是第一個與通訊公司合作，通過預裝在通信設備（當時傳呼機）的表情符號Emoji，運用自定義字符對應的顯示出來。Emoji被Unicode（統一碼，也稱萬國碼，為每種語言中的每個字符設定了統一並且唯一的二進製編碼）采納成為裏程碑。2011年10月，APPLE公司推出了IOS 5，這是其第一個自帶表情符號的手機操作。
如今，IPHONE大約有250個新的emoji表情符號，獲悉最新版本的emoji還增加了俄羅斯盧布和阿塞拜疆的馬納特貨幣符號，250個emoji符號中（象形文字符號），還有很多其它類型的符號，23個全新的較少使用的和曆史性的文字，對於現有的文字也增加了新的符號。還額外對北美洲，中國，印度，其它亞洲國家和非洲進行了書麵語言的支持。
2007年開始，騰訊QQ更新版本，增加了很多默認的表情字符。這是中國網民第一次接觸到emoji符號。
第二階段 靜態文字表情符號2 自創圖示
在這個階段，表情符號已經不僅限於純粹的麵部表情，而是添加了許多事實性的信息，出現了圖片與文字的組合。這些圖片有普通的漫畫、實物照片，或者是經電腦技術處理過。
第三階段 動態文字表情符號
自騰訊推出“QQ2003III簡體中文正式版”以來，QQ就具有自定義表情和動態QQ表情功能，個性字符，動感酷圖，搞笑圖片，都可以成為QQ自定義表情。另外“QQ表情”還是一種輸入法名稱。其實簡單來說qq表情也就是圖片，一般是jpg的或者gif類形的圖，從而做成了動態表情動畫。
第四階段 DIY圖像表情符號
近一段時間，被網友用的最多的DIY表情應該是“金館長”和“姚明臉”。花澤香菜的表情走紅之後，網友將“姚明臉”“金館長”和“兵庫北小姐”組合在一起，把三人合稱為亞洲“表情三巨頭”，關於這三張臉的歡樂惡搞在網絡上風行。特別是金館長人物表情，運用在多數表情圖片上，眾多粉絲將金館長臉部PS到熱門表情上，受到廣大表情帝喜愛。
金館長：韓國電影《金館長對金館長對金館長》中崔成國飾演，在劇中露出無比帶感的笑容，常常被用於暴漫，這應該是電影史上被征用最廣泛的三次元表情。由於金館長臉相猥瑣生動，以及搞笑幽默，成為廣大表情帝的首選，隨後並出現了一股金館長風，金館長表情也隨之火了起來。