鹽城的零星殘兵好不容易逃到了附近的江都，江都是北府軍大本營所在地，當聽說己方的重要據點被一群來曆不明的敵人踐踏後，留守的參將心急如焚，但四下裏找遍了也沒見到大都統，仿佛他已經從人間蒸發了。可救兵如救火，不得已之下，幾名參將擅自做主，讓主動請纓的羯人總管汲呈帶著六百名羯族精銳騎兵先行解圍，其他部隊等集結完畢後隨之跟進，務必要重新奪回失地，保住剩餘的糧草軍資。
汲呈轟然領命，當下帶著麾下的羯人軍團，向鹽城快速進發。但兩個多時辰過去後，當參將們帶著大批整裝完畢的步騎兵出了江都，開上去鹽城的官道後，卻發現沿路再次跑來一些亂哄哄的殘敗部隊，卻是從鹽城逃回來的騎兵部隊，一問之下，竟然聽說鹽城已經被攻破，府庫中的錢糧軍資被鮮卑人搶掠一空，搬不走的也付之一炬。在這些敗兵逃離破城之前，沒有任何援兵前來救援城池。
參將們一聽此言，頓時麵麵相覷。汲呈的隊伍全是騎兵，是北府軍中速度最快，機動性最強的一支勁旅。依照官道上的距離推算，他們應該在一個多時辰以前便趕到了鹽城與敵交鋒，怎麼會過了那麼久都沒到達？難道是路走岔了？眾人滿腹狐疑，繼續前行疾進，發現沿途敗兵漸漸增多，細問之下，卻是大吃一驚。汲呈的羯族騎兵非但沒有趕到指定地點阻擊敵人，而且連行蹤也問不出來，仿佛都已經憑空消失不見。
參將們這才感到事情不妙。平日裏謝安和謝石一再派人秘密告誡這些將領，絕不能對汲呈的羯人兵團掉以輕心，可以用他們但不能信他們，絕不能讓其單獨行動。不料今日十萬火急，主將又不在位的情況下，諸位參將病急亂投醫，情急之下竟忘記了這條忠告。現在汲呈必定帶著手下兵馬脫離了北府軍隊伍，遠走高飛了。北府軍再想要去攔阻，時間也來不及了。
參將們垂頭喪氣，但是鹽城的爛攤子還要收拾。大家隻能硬著頭皮繼續前行，因為隊伍龐大，步兵數量多行進慢，到午夜時才趕到鹽城，隻見到處是斷垣殘壁，各處的烈火仍在熊熊燃燒，不但府衙房舍已盡數被毀，連百姓也都被盡數抓走，留下一處死氣沉沉的廢墟空城。
其實北府兵經過謝安的苦心經營，謝玄的精心整訓，戰鬥力絕不是如此低劣。這些參將帶來的援兵，完全可以跟最強悍的鮮卑鐵騎拚上十幾個回合。但一來慕容評是背信棄義地偷襲，鹽城沒有任何設防。二來謝石的布置失當，因為聽說哥哥謝安為了展現謝家實力，想在近期組織一場北府軍的閱兵講武，請建康城內的皇上太後前來觀摩。雖然這隻是他的一廂情願，還沒提上日程，但為了討好皇上太後，謝石刻意將精銳兵馬集中在江都行宮附近，打算等宮闕鑾駕來了之後給大家一個驚喜。結果鹽城那麼重要的一處戰略要地，卻僅派了數千名二流的輜重隊伍和民夫把守，再加上被突然襲擊打了一記悶棍，不敗才怪。
參將們連續兩次撲空，氣得肚子裏窩火，把臨陣脫逃的大都統謝石罵得狗血臨頭。但大家夥也知道不是意氣用事的時候，趕緊找來幾個殘兵敗將問明戰況，當下聯名寫了報表，派快馬加急送往謝安的行轅。
謝安此時正在廣陵駐地。此刻他呆在官邸的會客廳中，也是焦頭爛額，因為有兩個得罪不起的人，西陽王司馬羕和太尉陶侃的嫡係將領張華正坐在廳上，一個吹著胡子，一個瞪著眼睛，神色很是不善。