城北河溝，人都說住著個水精怪。
臨岸波清水靜，婦人們常約了結伴在此浣衣洗涮；然而河心卻凶險異常，深難觸底是一方麵，另一方麵，並非誰都能順利渡過這道水路，保全了性命去到河對岸的。在淹死了數十人後，好長一段時間都沒人敢輕易試探這條河溝。後來有個寡老漢，未曾婚娶更沒有子嗣，一天有急事要去對岸的村落，他不願繞遠，就拿自己性命做賭注，孤身泅水，行至河心，明明無風無浪的，他卻一下子沒了影，然而就在眾人以為他溺斃時，寡老漢又一個猛子鑽了出來。據他描述，在河中央時隻覺得腳下渦流洶湧，又似有人拽他腳，拚命掙脫不得，被強拉入水後眼睜睜看著一個六眼九耳十八手的怪物來吞食他；寡老漢以為自己死定了，閉著眼等咽氣，可那怪吞了他一半又打著嘔給吐了出來，口裏說著人話：“童子身，沒滋味。”寡老漢方才撿回一條命。
自此，又有幾個膽大的童子身之人去試真假，完好無缺地遊來遊去數次，也沒有見到寡老漢口中的水精怪。這個發現使得河溝上又增添了一份收入不菲的差事——船工，全是不曾沾過女人的光棍漢子。
路蒼楊坐在岸邊等生意。他有些昏頭昏腦，即便看到要渡河的客人也不殷勤招待，故而被其他船工橫刀裏截去許多買賣。
年輕時做地痞流氓叫人弄瞎了左眼的醬瓜叔已經六十二歲了，仍打著光棍。他看出路蒼楊的抑鬱，好心地勸慰：“又在想你哥了？死掉的人不能複生，活著的人莫要太頹廢了喲。你再不吆喝買賣，今天就算白來了。”
路蒼楊垂著頭，眼圈兒烏黑。他的兄弟路蒼柏在刺殺任務中與目標一同送了命，可世人隻看到路蒼柏死在妓院，對他並不抱以同情。
“醬瓜叔，你也覺得我哥不是好人嗎？”路蒼楊問，底氣不足。
“當然是好人，頂呱呱的好人！你們兄弟倆又耿直又講義氣，多少次搶到了生意，都讓給了我這個殘廢人。要不是你們幫襯，我早就變成黃土渣子了。”醬瓜叔說得很真誠。
路蒼楊的眼裏閃過一絲欣慰。
醬瓜叔接著說道：“蒼柏，大概也有他自己不得已的原因，才會去那個地方。我知道他是怎樣的人，我不會像別人那樣落井下石的。”
路蒼楊感激地握住了老人家的手，鬥誌漸長。
這個時候，一位婦人領著她的丫頭來，說是要到河對岸的娘家省親，問誰願意載她們這一程。
路蒼楊剛要舉手，再一次被身後踴躍竄上來的小年輕胡喜搶先了。路蒼楊尷尬地撓了撓頭，醬瓜叔用眼神示意他再接再厲。
胡喜並不為自己的爭搶而感愧，他高高興興地替女主顧拎包裹，又親自把小丫頭抱到船艙裏，喊一聲：“二位坐好了，船就開啦。”
胡喜看著身無二兩肉，撐篙時的力氣倒不小，他一竿子下去，船劃出去挺遠。胡喜來京城為投靠親眷，反被騙了所有錢財，沒別的去處就來這兒賣苦力，他賺的錢都存在鼎乾莊，預備攢夠後能在京城紮穩腳跟，不似其他船工，都拿去胡吃海喝。
路蒼楊還知道他有一老母，胡喜總念叨著要將他母親從鄉下遷上來享享福。這樣一來，胡喜的爭搶都變得情有可原。
若不是水精怪的傳聞讓人們每每過河都心驚膽戰，這裏的風景還真值得賞玩；在皇城重地能有這片宜人的光景，辜負了總是可惜。
沒有攬著生意的船工們都懶散地曬著太陽，嘴裏叼著草根，侃大山、渾說關於女人的葷話，盡管他們並沒有摸過女人。