不知霓霓在牢獄中受到了何等刑訊逼供，當她被送回了夢閣時，光鮮不複，還患上了見不得生人的怪毛病——誰敢在她麵前晃悠，受不住控製的霓霓就要撲上去把對方好一頓蹂躪。故而押解她的官差將霓霓的指甲全磨禿露了，有的手指甲根斷裂了，血痂結了幾層。
官差丙說：“她是個瘋子。牢裏沒那麼多地方養閑人，還是讓她回來吃你們的米飯吧。”
綿姨眼見這個頭牌姑娘落得如此淒涼下場，怒由心生：“你們到底對她做了什麼，她那麼機靈的一個人為什麼變得癡癡傻傻瘋瘋癲癲？”
官差丁不由分說地把拴住霓霓脖頸的粗麻繩塞進綿姨手中，道：“沒有特別的，就是審犯人的慣例唄。”
“呸，我看你們是屈打成招！這個案子是怎麼結的？”綿姨把笨拙如牲畜的霓霓攬在懷裏。
官差丙冷笑數聲：“婆娘，你可知就憑剛才幾句話，完全可以讓你也淪為階下囚。”
官差丁惡諷：“兄弟可不能這麼較真。畢竟是從前的紅倌人，老鴇兒指著她賺錢呢，現在成了賠錢貨，口出怨言是難免的。”
綿姨看著這兩顆油頭腦袋，真想拿瓢子摻了糞水澆他們個透心涼。
許是這中年女子濃妝豔抹的妝容上帶著極度的仇恨，看起來不亞於餓狼撲食的嘴臉，官差丁有些退縮。他和官差丙交換了眼神，道：“好了好了，你不要這麼看我們，怎麼審怎麼判是上頭做的決定，我們也是被使喚的……她自己招供，說是那兩個嫖客醉酒尋釁、互毆致死，咱們可沒拿鐵烙、指板夾手威脅過她！至於弄得這般破落，全因她自己在牢房裏候審時臆想成病，指著誰都說妖魔，見人就撓，你說要不要拿繩子捆了，把指甲剪了呢？”
綿姨捧著霓霓堆滿汙泥老垢的臉，歎一聲：“可憐了我的兒。”
“你這老媽子算是有情義的了，”官差丁道，“會把這種女的當人看。我以前見過的老鴇，逼良為娼羞辱淩虐的大有人在。”
綿姨扶著霓霓往了夢閣裏走，頭也不回地說：“都是跑江湖混口飯吃的，何必往死裏逼？說不準就有求著我們這些下等賤民的時候，這世上哪有認死理的事。”
官差丙和丁臨了沒討著口頭上的便宜，無趣地走了。
都道風水輪流轉，昔日登徒浪子們心尖上的香餑餑霓霓再沒人願意多看一眼，綿姨遣了她在後廚幫忙，隻幹些掃爐抹灰的輕便活，望她少受點刺激。
與此同時，老姑娘紅漪卻發跡了。當年，她和綿姨一同入這行當，躊躇至今，綿姨靠著軟硬手段成了老板，紅漪卻還是無人問津，她曾經自嘲：“隻怕進了棺材連臭蟞蟲都懶得親我一口。”但霓霓和紋如出事後，年輕的客人來得越發少了，倒是新增了幾個年歲稍長的，對和他們年齡相近的紅漪頗有好感。
才送走一個愛語綿綿的熟客，紅漪又被點著去伺候另外三位爺。
提著兩壺玉露瓊漿，紅漪早在心裏籌謀好要怎樣勸他們多多地喝這種昂貴的酒。輕敲了敲房門，裏麵叫聲“進來”，紅漪便滿麵桃花地進去了。
“你坐在一邊不要出聲。”一個肥臉盤的男人命令。
“三位爺點我來不是為陪酒嗎？”紅漪有些發蒙。
那個尖下巴的男人斜視她一眼，道：“喝你的酒就行，不用說話。”
紅漪心想遇到這夥人也是倒黴，酒都是自己喝了，不能算在客人的賬上，也就沒法折錢到自己的荷包裏了。
肥臉盤又上下打量了紅漪一番，道：“我現在記住你的臉了。今天我們幾個說的話，但凡泄漏出去一句，你也別想活命了！”
紅漪乖順地點著頭，知道這三人來青樓是為談事時避人耳目，又叫了姑娘作陪更能消除耳目們的疑心。她好容易紅火起來，惜命的很，是決計不會多嘴的。
尖下巴叩了叩桌子，向一直不出聲的第三人道：“儲老弟，你這個腦子怎麼就不知變通呢？”
第三人麵不改色，說道：“要我亂國之綱法？前輩還是省下口舌吧。”
肥臉盤向尖下巴努努嘴，道：“哎呀，修梁啊修梁，咱們不要一開口就劍拔弩張的。令堂身體怎麼樣啊？我和他也算老相識了，你看哪天方便，我與胞弟一同登門拜訪？”
儲修梁一口回絕：“兩位賈大人不必費心了。家父與我同食朝廷俸祿，仰不愧於天、俯不怍於人，坦坦蕩蕩自然萬般皆宜。”
尖下巴沒好氣地說：“後生，你說話拿腔作勢得真叫人反感。這官場我兄弟二人呆得比你久，什麼樣的人沒見過？儲洲那個老庸碌，要不是因為隻會畫畫兒又沒膽子，早就入了這泥水塘子了！”
“侮辱我可以，不能說我的父親！”儲修梁一拳錘在桌上，鏗鏘作響。